Джинти, не отвлекаясь по мелочам. – В полночь клетка откроется, и вы должны будете бежать. У вас будет четверть часа, чтобы убежать как можно дальше. По истечении времени мы отправимся по вашему следу. Если сумеете продержаться до рассвета, мы вас отпустим.
Я смотрела на него и понимала, что это все ложь – отпустят меня лишь в том случае, если я сбегу и они не смогут меня поймать. Но такого, судя по самодовольному виду людей, обступивших клетку, еще не случалось. И барон знал, что я это понимаю, но зачем-то продолжал разыгрывать спектакль.
– Так как в этот раз будет две жертвы, ваши шансы выжить повышаются.
– Две… – Я бросила быстрый взгляд на пустую клетку. – Кто второй?
– Ах, это. – Джинти повернулся к рыжему. – Маркус, будь добр…
Тот оскалился и, схватив Тедди за ворот, потащил к пустой клетке. Конюшня наполнилась оглушительными криками. Тедди вырывался и выл, срываясь на визг.
– Мы же договаривались! – визжал он, выкручиваясь из рук Маркуса. – Если я достану вам эту дрянь, вы разрешите мне поучаствовать в охоте. Я должен своими руками убить ее, чтобы отомстить за мое лицо. Вы обещали!
– Заткнись, – велел Маркус, зашвырнув мужчину в клетку.
– Поймите правильно, Теодор, – мягко попросил Джинти, – у нас нет к вам неприязни. Если желаете, можете винить во всем своего дядю. Граф обманул нас и присвоил наш товар. За это ему придется поплатиться.
Контрабанда не была чем-то невероятным, люди крутились как могли в стремлении забраться как можно выше и пройтись по как можно большему количеству голов. Перевозка через границу запрещенных редких и ценных вещей была довольно простым, хоть и денежно затратным способом заявить о себе.
И я не удивилась, услышав, что эти образцовые представители новой аристократии промышляли чем-то подобным. Хотя ситуация оказалась довольно забавной: они не могли отправиться в суд и обвинить дядю Тедди в мошенничестве, потому что сами бы пострадали больше. Не будь эти люди сумасшедшими маньяками, победителем оказался бы вороватый граф… но ему не повезло обмануть не тех.
– Но почему я? – вопрошал Тедди. Голос его срывался. – Почему я?!
– Потому что у него нет детей, недоумок. – Маркус пнул клетку Тедди. – Зато ты ходишь в любимчиках.
– Я слышал, – сказал Джинти, – его хотят повысить в звании… в связи с этим мы решили преподнести ему подарок.
Маркус хохотнул.
Несложно было догадаться, что подарок будет кровавым и радости никому не принесет…
Пока мужчины были заняты Тедди, Эстелла не спускала взгляда с меня. И то, что она видела, ей не нравилось.
– Не могу понять, почему ты такая спокойная?
– Я парализована ужасом.
Эстелла нахмурилась.
– Да какая разница? – спросил Маркус. – Ну спокойная она сейчас, чем ей это ночью поможет?
Тедди ругался и угрожал, но притих, стоило только Маркусу пригрозить переломать ему ноги. Джинти вновь обернулся ко мне. В слабом свете старых светильников в этой ветхой заброшенной конюшне от его улыбки пробирало до костей.
– Возможно, у вас остались какие-то вопросы?
– Есть один, – призналась я. Мне было интересно, почему в этой клетке оказалась я. Очевидно, желание Тедди поквитаться со мной здесь было ни при чем. Я попала сюда не потому, что попортила его шкуру, скорее, Тедди использовали как исполнителя. Но должна же быть причина, по которой меня похитили и собирались убить?
Неужели узнали, что мы в курсе их маленького кровавого секрета?
– С ним все понятно, – сказала я, кивнув на беснующегося Тедди. Он пытался сломать прутья клетки, страшно пуча глаза. – Его сгубили семейные связи, а я здесь что делаю?
– А тебе не стоило быть такой наглой, – сказал Маркус и пнул мою клетку, будто желая показать, что относится ко мне ничуть не лучше, чем к Тедди. – Сама виновата. Когда эти стервы объединились, считай, ты потеряла право жить.
Едва успев закончить свою мысль, он получил подзатыльник от Эстеллы и требование проявить немного уважения к старшей. Одна стерва выдала себя. Вторая же, вероятно, была его сестрой.
– Стоило правильно выбирать сторону, дорогая, – добавила Эстелла.
Как же сильно она ненавидела брата, если так разозлилась только лишь из-за того, что мы с Йормэ поддержали его…
Уходя, они выключили свет, и конюшня погрузилась в темноту. Я не знала, где мы находимся и сколько сейчас времени, а когда попыталась узнать что-нибудь у Тедди, наткнулась на оглушающую волну брани. Не стесняясь в выражениях, он ревел на пределе голосовых связок и очень скоро охрип.
И воцарилась тишина.
Наступление полуночи ознаменовал тихий щелчок. Тедди тут же с остервенением набросился на открывшийся замок, стараясь как можно быстрее снять его и выбраться на свободу. Он не понимал, что судорожными нервными движениями лишь замедляет себя. К тому моменту, как он все же смог открыть дверь своей клетки, я уже стояла около ворот.
Створки были всего лишь прикрыты, и распахнуть их не составило большого труда – несмотря на то что магию мою запечатали, нечеловеческая сила все еще была при мне. Я не видела, с каким выражением лица Тедди летел на меня, только слышала его разъяренное громкое дыхание – в наивном заблуждении он решил, что я теперь беспомощна и со мной получится поквитаться.
Тедди закашлялся, когда я распахнула тяжелые створки без особых усилий. Не став оборачиваться, я скользнула в ночь.
Конюшня располагалась в небольшой роще рядом с домом. Старым и заброшенным. На чистом небе ярко сияли звезды, и полная луна низко нависала над землей.
Тедди опасливо выглянул следом за мной.
– Все еще не хотите рассказать, где мы находимся? – спросила я.
Он сипло меня послал.
Возможно, это было какое-нибудь заброшенное поместье семьи одного из аристократов, переделанное под место для жестокой охоты. Но на чьей именно территории я нахожусь, понять было сложно.
Впрочем, это было не так уж и важно. Пусть я не представляла, где нахожусь, зато точно знала, в каком направлении нужно идти, чтобы попасть в столицу – самая яркая звезда в созвездии Мечника* указывала мне верный путь.
Рощу, в которой мы находились, от леса отделяло небольшое поле. В обычное время преодолеть его было бы легко, но сейчас я не могла отделаться от ощущения, будто со второго этажа старого дома за мной неотрывно следит чей-то недобрый взгляд. Джинти обещал дать фору, но он не обещал, что охотники не проследят за тем, в какую сторону мы побежим.
Стоило бы, наверное, сделать обманный бросок и бежать в противоположную сторону, но тогда пришлось бы потратить слишком много драгоценного времени, чтобы обогнуть поле под защитой деревьев.
