еще нельзя брать самой, потому что она хранит секреты их рода.
— Они посадили семечко и теперь греют его своим теплом, — показывает мама на скрещенные ладошки мужчины и женщины, что накрывают небольшой холмик, — чтобы оно проросло.
— Тут же одни камни. Разве оно вырастет?
— Давай посмотрим, — мама переворачивает страницу, и девочка восхищенно вздыхает.
— Замок? — малышка обводит пальцем картинку, и та оживает. — Как наш, только поменьше.
— Это и есть наш Ниас-Рий — дикие надежды нашего рода.
— Нет. Наш жа просто огромный, а этот маленький.
— Он вырос. Каждый герцог и герцогиня, вкладывали в него кусочек своей души, и замок растил нужные им комнаты и залы…
— Как мою детскую?
— Как твою детскую, — подтверждает мама, целуя девочку в темечко. — Просто кто-то никак не желал спать в нашем крыле. Башню ей, видите ли, подавай.
— Мам, ты, что забыла? Замки не вырастают! Их строят, — заверила ее девочка. — И башню мне построил папа.
Женщина округлила глаза, прижимая девочку сильнее к себе:
— Ты так быстро растешь. Будто спешишь куда-то…
Меррит улыбнулась, вспомнив мамину улыбку — теплую и такую добрую.
— Да стой тебе говорят! — окликнул ее Мерт и, перехватив предплечье, дернул на себя. — Несешься чего? Да так словно это не мне, а тебе попутный ветерок в спину дует.
Девушка обернулась. Расстояние, что она преодолела, задумавшись, было впечатляющим. Вот только сейчас, как никогда, она чувствовала, что надо спешить, иначе будет поздно.
— Опаздываю. Кажется, что кто-то там нуждается во мне. Зовет меня.
— И давно кажется? — полный серьезности взгляд мазнул по ее лицу.
— Как к холму подошли. Но там очень слабо зудело, а тут…
— А раньше такое было?
— Было. Еще до того, как очнулась тут.
— Расскажешь?
Меррит медленно покачала головой.
— Нечего особо рассказывать. Я плохо помню.
Маг усмехнулся, но ее уклончивый ответ никак не откомментировал.
— Прокатимся с ветерком?
Мерт щелкнул пальцами, вызывая поток ветра. Тот покружил рядом с ними, а потом, подобно бодливому бычку, подтолкнул Меррит в спину, сбивая с ног. Подхватил, унося вверх раньше, чем она успела опомниться.
Девушка испугалась. От неожиданности плеснула руками, едва сдержав крик. Рядом пролетел спокойный восседавший на ветре Мерт. И она, отринув страх, попыталась принять такую же позу. Удалось не сразу — норовистый ветер скидывал ее и подхватывал у самой земли, кружа в безумном хороводе.
Наконец, ветер бережно опустил Меррит на землю, ласково взъерошив волосы на затылке, и исчез, шепнув что-то доброе на прощание.
— Благодарю, — сбивчиво пробормотала девушка.
— Как полет?
— Ты обещал, что мне понравится, — взглянула с укором на довольного Мерта.
— А что не понравилось? — прищурил глаза смеющийся маг. — Ты только Зафиру не говори. Он у меня обидчивый.
— Зафиру?
— Спрайту, что тебя вез.
— Я думала, спрайты не такие.
— А какие?
— Не знаю, — пожала плечами Меррит. — Сгустки энергии, что делают из людей монстров.
— Только если люди сами хотят стать монстрами. Ничто не превращает человека в монстра. Ни кровь, что струиться в его жилах. Ни магия, что дана с рождения. Ни место, где он родился. Только его поступки делают его тем, кто он есть, определяя его сущность.
Девушка промолчала, запоздало шепнув Зафиру «прости».
— Куда дальше? — остановился у высокого дерева Мерт.
— Туда. Осталось недалеко.
— Там ничего нет, кроме леса, — раздраженно закатил глаза маг, явно недовольный изменением планов.
— Можешь, остаться здесь.
— И что я потом скажу твоему дяде? — хмыкнул Мерт и шагнул вперед под густую сень леса.
Идти и правда оказалось недалеко — каких-то двести шагов, и они оказались на поляне, заставленной фургонами с клетками.
— Стой. Это может быть опасно, — окликнул маг, устремившуюся к клеткам девушку. — Я уведомлю Совет и вызову кого-то проверить.
Меррит посмотрела на него. Серьезный, уверенный. Перевела взгляд на накрытые плотной тканью клетки. Зов становился все сильнее. Настойчивей. Душу жгло неясным предчувствием неотвратимого несчастья. И любое промедление было смерти подобно…
— Ему плохо, — пробормотала она, чуть сбавляя шаг от перехватившего дыхание. — Нужно спешить!
В висках набатом выстукивал ускорившийся пульс. Воздуха стало неестественно мало. Словно она не на поляне стояла, а в пыльном темном чулане очутилась. Девушка закрыла глаза, задвигая подальше панику и переводя дыхание. Она уже давно научилась справляться с этим. Задышала сосредоточенно, считая вдохи-выдохи.
— Ты знаешь, что прячется под этим покровом? — отвлек ее маг.
Меррит кивнула, на малюсенький шаг сокращая расстояние, что отделяло ее от клетки.
— Похоже, это клетки Альмира, — пояснила она, приближаясь к стоящей по центру.
— Уверена? — перехватил ее предплечье маг.
— Да, — шепнула девушка, качнув головой на ту, к которой ее тянуло магнитом. — В той мой фамильяр.
Мерт разжал пальцы, выпуская ее руку.
— Ты его чувствовала?
Меррит молча кивнула и остановилась, не дойдя до цели пары шагов. Обернулась. Открыла рот и закрыла, собираясь с мыслями. Что-то было не так. Тревожило, саднящим беспокойством пробираясь под кожу.
— Но как клетки очутились здесь? — поинтересовался Мерт.
— Элиф сказал, что нашел меня на берегу…
Девушка недоверчиво посмотрела на клетки. Смерила таким же недоверчивым взглядом мага. Она совсем запуталась. Потерялась, не зная, кому и чему верить. Магам или собственным глазам?
— Если мы все были на корабле, то…
— Осторожней! Это ловушка! — вскричал Мерт, стремительно метнувшись к ней.
Но уже делая первый шаг, он понимал, что не успевает. С рук мага сорвался воздушный поток, в тщетной попытке вырвать девушку из портальной ловушки. Но под ее ногами уже полыхало, окружая ее, медленно сжимающееся пространство. Взгляд Мерта зацепился за браслеты на ее руках. И тогда маг сделал то, чего делать совершенно не собирался. Запустил новый порыв ветра и в последний момент влетел в ловушку.
Успел!
Глава 18
