Так и есть! Хромой леопард! Ничего, от него я легко убегу!» Каракал сделал круг, чтобы проверить, пошел за ним следом леопард или нет, и вернулся на свои следы. Но, увы, на его следы наложились отпечатки лап леопарда — тот начал свою охоту на каракала! «Скорее бежать к берегу, на открытое место! Там он меня не догонит!» — решил Черноухий. Ему казалось, что хромой хищник бежит следом, поэтому, как можно быстрее, помчался к реке. Трава кончилась, каракал выскочил на совершенно пустой, почти голый берег — лишь местами росли небольшие кусты. Он оглянулся и облегченно вздохнул, леопарда нет, все-таки удалось от него убежать. Тогда стал искать следы «машины», помнил, что Пушистый говорил про неприятный запах. Вот, немного примятая трава, неприятный запах… Но в какую сторону бежать? Каракал задумался. Посмотрел на траву, как она примята, и решил бежать вверх по реке. На открытом месте он не боялся хищников — всегда сможет вовремя заметить! Сейчас главное — не потерять след машины, поэтому замедлил бег. Вдруг сзади резко взлетела испуганная стая птиц, каракал обернулся и обомлел — прямо на него мчался леопард. Тот самый Хромой леопард! Так быстро каракал еще никогда не бегал, хоть и понимал, если от здорового зверя убежать сложно, то от хромого — легко. Но… Надо не просто убежать, но и не потерять след «неприятной машины».
Вездеход стоял на месте. Жучка и Барсик пошли на разведку — искать следы хищников. Лис и Желтая Рысь пошли на берег реки, продолжать составлять карту Замбези, Дымок записывал наблюдения в «Журнал путешествия», Бурк сидел перед монитором, а Острый Зуб, по обыкновению, на смотровой площадке.
— Дым, уже почти час Топтыжка сидит на одном месте! Проверь, может быть, монитор сломался? — позвал Бурк.
— Он, наверное, отдыхает или с каракалами разговаривает. Не волнуйся, дружище, с ним все в порядке!
— Смотри, Дым, к нам приближаются две белые точки! Один зверь впереди, а другой за ним! Передний бежит к нам, а задний, вроде бы догоняет.
— Похоже на двух хищников, один гонится за другим! — Дымок подошел к монитору. — До них около километра. — Подъедем к ним поближе. Зуб, держись крепче! Стартуем!
Дымок включил двигатель, и «Бобр» рванул с места. Крутой разворот, и машина стремительно приближается к бегущей паре.
— Дымок! — крикнул с крыши еж. — Впереди какие-то кошки! Это леопард! Хромой Леопард! Я узнал его! Он помогает Старой Гиене!
— Дым, лови его! — крикнул Бурк.
Леопард, увидав машину, а он уже был знаком с людьми и знал, какие у них машины, развернулся и бросился бежать к зарослям травы. Но от Дымка убежать невозможно! Он направил вездеход так, чтобы отрезать зверя от травы и гнать к реке. Барсик с Жучкой издали увидели, что друзья кого-то преследуют, и бросились к ним. Вскоре увидели леопарда. Но и тот заметил собаку и огромную полосатую кошку. Леопард мог бы побороться с тигром, но только не с туранским, да еще и таким крупным! К тому же он был хромым, а с тигром — собака.
Вскоре «Бобр», Барсик и Жучка прижали леопарда к реке, в воду зверь прыгать не решился из-за крокодилов, накинули на него сетку и связали. Каракал стоял на месте и тяжело дышал. Он смотрел на связанного леопарда, на большого серого кота, который и связал этого хищника, и на странную машину.
— Эй, парень, леопард за тобой гнался? — спросил Бурк у каракала.
Черноухий удивленно посмотрел на Бурка. Во-первых, никогда не видел бобров, а во-вторых, не понимал язык, на котором тот говорил. Каракал озирался по сторонам, ища взглядом «большого серого кота» — Дымок ушел в вездеход.
— Бурк, да это каракал! — крикнул Острый Зуб.
— Мы поймали леопарда. Ты можешь идти домой! — Бурк подошел к каракалу.
Каракал стоял на месте и продолжал глазами искать Дымка. Хоть Топтыжка и описал ему подробно, как выглядит «странная машина», все же каракал испугался. Ведь эти животные только что легко поймали леопарда, и никто не ранен! «Пушистый был прав, — думал каракал, — его друзья и правда очень сильны! Может быть, убежать от них к подружке, а затем, вместе с ней уйти за реку, подальше от этих зверей?» — подумал каракал, но тут же вспомнил, как Пушистый спас их от шакалов. «Я не могу бросить Пушистого в беде. Мне нужен серый кот!» — решил Черноухий.
— Мне нужен большой серый кот! — сказал каракал, стараясь повторять слова так, как его учил Топтыжка.
— Он что, по-медвежьи говорит? — удивился Бурк. — Эй, колючка! Поговори с ним по-африкански!
— Ты откуда пришел? — спросил Зуб каракала на языке алжирских ежей.
— Я должен говорить с серым котом! — каракал озирался по сторонам, он не понимал, куда делся «серый кот».
— Дымок, он тебе хочет что-то важное сказать! — позвал Бурк.
— Каракал, говори! Я и есть серый кот! — Дымок вышел из вездехода.
— Серый кот! Твой пушистый друг бежит к шакалам! Надо ему помочь.
— Зуб, я не пойму, чего хочет этот чудак! Можешь быть у нас переводчиком? — позвал Дымок ежа.
— Дымок, он говорит о пушистом друге… Может, это лис?
— Нет, нет! Это мой мальчик! Ты, кошка, что с моим мальчиком? — Бурк подбежал к каракалу.
— Пушистый друг бежит к стае шакалов! Серый кот должен ему помочь, я приведу серого кота!
— Бурк, зови разведчиков, Лиса и Желтую, пусть немедленно возвращаются! Барсик, ты поведешь вездеход! — скомандовал Дымок.
— Все немедленно в вездеход! — передал Бурк по рации.
— С этим что делать? — Еж ткнул лапой в леопарда. — Бросать нельзя, он все же наш враг, а в вездеход не поместится. Давай оставим его здесь, а я покараулю, пока вы не вернетесь. Местные хищники меня не тронут, да к тому же я костер разведу.
— Нет, Зуб, ты мне будешь нужен. Лучше разложим круговой костер, леопард никуда не денется, и к нему никто не подойдет!
— Разводить костер в саванне — долго и сложно, здесь лишь сырая трава. Мы потеряем много времени, — возразил еж.
— Понял. Тогда, Барсик, пробегись вокруг зверюги, оставь следы! Пусть все думают, что здесь рядом тигр. А если кто-нибудь и съест его, не велика потеря!
— Дымок, проедем вокруг леопарда на «Бобре» и разбрызгаем дизельное топливо! Тогда уж точно никто близко не подойдет! — посоветовал Бурк. — Нам дорога каждая минута!
— Хорошо. Все по местам! — скомандовал Дымок. — Барс — быстрее за руль! Зуб — на смотровую площадку! Желтую и Лиса подберем по дороге. Полный вперед!
Вездеход сделал, разбрызгивая топливо, круг около леопарда, и помчался спасать Топтыжку. Впереди
