Джосс. – Я не позволю тебе блуждать по академии, это слишком опасно.
– Но я точно знаю, где он. Всего на этаж выше.
– И откуда? – вздернул бровь он.
– Просто знаю, – упрямо повторила я.
Джосс вздохнул и проводил взглядом последнего вошедшего в тренировочный зал студента.
– Хорошо, жди здесь. Скажешь мне, где он, и я принесу его сюда.
– Нет, я должна пойти с тобой, – возразила я.
Клиффорд, сжав челюсти, уставился на меня. Я упрямо вздернула подбородок, выдержав его взгляд.
– Я узнаю, спокойно ли этажом выше. Если там есть горгульи, то ты останешься здесь, и это не обсуждается.
Я быстро закивала и затаила дыхание, наблюдая, как Джосс общается с остальными преподавателями при помощи артефакта, представляющего собой миниатюрную шкатулку. Откинув крышку, Клиффорд попросил обрисовать обстановку, а я поморщилась. До изобретения мобильников этому миру было, конечно, далеко. Артефакт фонил так, что приходилось угадывать, что говорят на том конце.
Наконец Клиффорд захлопнул шкатулку.
– Весь этаж чист. Идем, но быстро – Эрик не сможет нас прикрыть, он отправится туда, где требуется его помощь.
Я не заставила себя ждать и поспешила за Джоссом.
Лампы на стенах окончательно погасли, и полумрак академии разгонял светляк, созданный Клиффордом. До лестницы, ведущей на третий этаж, нам удалось добраться без происшествий. Правда, я едва не пропахала носом пол, но Клиффорд не дал мне упасть, вовремя подхватив за локоть, и больше не отпустил от себя. Я и не особенно возражала, убеждая себя, что все ради безопасности.
Тишина действовала на нервы, и я осмелилась задать вопрос.
– А как долго будет бушевать метель? Мой резерв окончательно иссяк.
– Мейстресса Перри – преподавательница погодной магии – предположила, что метель утихнет утром. Более точный прогноз она сделать не сможет – для него нужна магия, а ее у нас нет. С каждым часом очаг под академией только слабеет.
– И много горгулий еще осталось? Они действительно ожили все, как мы и думали?
Джосс вздохнул:
– Эрик свою работу знает.
Мы поднялись на третий этаж, и разговор прервался. Я ошалело покачала головой: все выглядело так, словно испытания в академии и не случилось. Никаких разбитых окон, сломанной мебели и оцарапанных стен. Если здесь располагались преимущественно подсобные помещения, то горгульям просто незачем было сюда заглядывать. Это и спасло третий этаж от погрома.
– Ну и где твой артефакт? – спросил Клиффорд.
– М-м-м… Совсем рядом. В одной из комнат.
Джосс посмотрел на меня с подозрением.
– Совсем рядом? Ты весьма убедительно говорила, что знаешь, где он.
Вместо ответа я пожала плечами и открыла первую попавшуюся дверь. Помещение оказалось пустым, если не считать выстроившихся вдоль стен шкафов со всяким барахлом.
Если бы дриада могла подсказать… Но она исчезла: наверное, отправилась на поиски Итана.
– Как так вышло, что вы с Ладаном разлучились? – вдруг спросил Джосс.
Хрипловатые нотки в голосе вызвали волну мурашек. Стоило опасности немного утихнуть, как притяжение вновь напомнило о себе: закололо кончики пальцев и прошлось легким перышком вдоль позвоночника.
– Я оставила его с Ребеккой, а сама отправилась на воздух.
– Так ты была на улице, когда все началось?
Джосс остановился и посмотрел на меня с тревогой.
Я кивнула.
– Кто мог предполагать, что грядет испытание? Я хотела прочесть письмо от отца в одиночестве.
– И что он написал? – спросил Джосс, проверив очередную комнату.
– Он недоволен мною, – внезапно призналась я. – По его мнению, я веду себя недопустимо и порочу его репутацию.
Не знаю, почему я вообще рассказывала ему об этом. Между нами целая пропасть, но рядом с Клиффордом я словно становилась собой, хотя и продолжала играть чужую роль. Такой вот парадокс.
– Если я смогу чем-нибудь тебе помочь… – заговорил Джосс и вдруг насторожился.
Его ладонь крепче перехватила рукоять меча, и я поняла, что его испугало – ближайшее к нам окно зияло разбитыми стеклами. Джосс погасил светляк и взял меня за руку. Сердце неприятно заныло, и я затаила дыхание, всматриваясь в темноту.
Когда глаза привыкли, я вдруг различила в конце коридора две массивные крылатые фигуры. Раздался грохот, будто твари что-то уронили, и, воспользовавшись моментом, Джосс потянул меня за собой. Скрипнула дверь, и мы нырнули в комнату. Строго говоря, это была даже не комната, а чулан. Мы уже успели изучить ее – здесь располагались метлы, швабры и ведра. А еще тут было настолько мало места, что мы с Джоссом замерли, тесно прижавшись друг к другу. Я чувствовала его дыхание на своем виске, а его рука обвивала мою талию. Да я сама почти уткнулась ему в грудь, наслаждаясь цитрусовым ароматом его мыла.
– Не двигайся! – прошептал он мне в ухо. – С двумя горгульями нам не справиться, но если они нас не заметят… Эрик сказал, что элементали плохо слышат. Если повезет, они не учуют нас и пролетят мимо.
– Но что они вообще там делают? – выдохнула я.
– Видимо, они нашли еду, спрятанную где-то на этаже. Такие тайники – обычная норма предосторожности во время испытаний.
Джосс замолчал, а я отчаянно напрягла слух. Дверь отсекала часть звуков, но я все еще слышала неясный шум в коридоре. И все же, несмотря на нависшую над нами опасность, я не могла не думать о том, что Джосс совсем близко. Я чувствовала его сердцебиение, моя кожа горела под его ладонями. Будто нас не разделяло несколько слоев одежды! В темноте я не видела выражения лица Клиффорда и надеялась, что точно также он не видит моих горящих щек.
– Заранее прости, но мне придется, иначе я задену ботинком ведро.
Я непонимающе нахмурилась, а в следующее мгновение Джосс притиснул меня еще ближе к себе. Голова закружилась, а сердце застучало быстрее, норовя выскочить из груди. Черт, мне даже в одной аудитории с Клиффордом было сложно находиться, а уж в такой близости…
Я шумно выдохнула, и, не удержавшись, положила руку ему на грудь. Джосс вздрогнул, а я, смелея, обвила руками его плечи. Со стороны могло показаться, что я просто ищу удобное положение, но я-то знала, что все иначе.
Помедлив, я вскинула подбородок и вздрогнула – взгляд Клиффорда был направлен на меня. Его ладонь тоже поползла вверх: погладила мою спину и запуталась в растрепавшихся волосах. Внезапно Джосс замер, и я задержала дыхание. Неужели он сейчас отодвинется? Меня затопило горькое сожаление. Я знала, что не имела права на эту ласку, но все же желала ее.
– Этому просто невозможно сопротивляться! – прошептал Клиффорд.
Он нежно коснулся моей щеки, а затем мучительно медленно обрисовал контур губ и пальцем
