За что ты с ней так?
Гельсэр не ответил. Цепким взглядом он всматривался в Алёнку.
— И как я сразу не заметил? — произнес он, словно что-то понял. — Красная прядь. Срезанная, но начала отрастать заново. Где-то я такое уже видел. Вот только этого не может быть!
Он шагнул к Алёне, а Юлю мягко опустило на дорогу. Окно медленно растаяло, но Юля даже не взглянула в его сторону. Она тоже, как и Колдун, во все глаза смотрела на девочку в черном плаще. На красный мазок в её золотистых волосах, о котором говорил Гельсэр. И изумление на лице Юли смешалось с яростной надеждой.
— Значит, так, да? — произнес Гельсэр. — Ну, это ничего. Это можно исправить. Повторить кольцо Теоны…
Пока Алёна осознавала слово «повторить», в воздухе повеяло чем-то знакомым, а Гельсэр резко развернулся в сторону. Алёна тоже повернулась и увидела… Айтл.
Львица стояла в траве и растерянно смотрела на Колдуна и девочек. Конечно! Айтл ведь говорила, что чувствует, когда переход начинает работать! Вот и перенеслась к Кольцу, ощутив, что оно вдруг, не по расписанию, опять открылось.
Но она, видимо, не ожидала увидеть тут Гельсэра.
Но главное, что Айтл жива! Её не убило заклинание Колдуна в тот день, когда команда Спасателей перемещалась в замок Ао!
— Ты ещё кто? — прорычал Гельсэр.
Львица мотнула головой, словно сбрасывая с себя наваждение, и сделала шаг к нему.
— Отпусти девочек, — произнесла она мягко.
Ух ты, обрадовалась Алёна. Айтл единственная, кто сходу её узнал и не спутал с братом!
— Странницу и принцессу Авелонгею? — ехидно уточнил Гельсэр. — Вот уж нет.
— Странницу? — Айтл бросила удивленный взгляд на Юлю и вновь перевела его на Гельсэра.
И вовремя, поскольку в нее уже летело огненное заклинание. Юлька завизжала, Алёна вскрикнула, но львица успела исчезнуть с траектории полета заклинания и возникнуть в другом месте.
— Гельсэр! — закричала она Колдуну. — Не делай этого!
Гельсэр, не давая никому передышки, тут же развернулся к ней и снова взмахнул рукой, посылая очередную огненную стрелу.
— Да чтобы какая-то лесная зверюшка мне указывала! — выплюнул он злобно, а львица и на этот раз ушла из-под удара.
Алёна очень переживала за Айтл, но почему Великая Волшебница сама не нападает?
В любом случае, Айтл дала им с Юлей шанс сбежать. Окно, к сожалению, уже закрылось. Алёна огляделась по сторонам. К лесочку нельзя — там швили, которые глазели, как их Главный лупит магией по постоянно перемещающейся львице, и благоразумно не вмешивались. В другую сторону тоже. Дорога хорошо просматривается до самого горизонта. А вот луга по обе стороны от дороги с высокой травой… Алёна вспомнила, как пряталась в траве от швилей и Чёрного Принца после побега из колонны пленников. Там было проще, там были бугры, за которыми можно было укрыться. И норы тальпов, гасящие любую магию.
Но других вариантов у девочек не было. Алёна подбежала к стоящей в каком-то ступоре Юльке, схватила её за руку.
— Бежим!
Юлька отмерла и резво бросилась за Алёной через луг.
Луговая растительность достигала девочкам до пояса, путала ноги и не давала бежать быстро. Длинный плащ тоже мешал, и Алёна на ходу развязала тесемки и сбросила его позади себя. Девочка планировала убраться от дороги подальше и залечь в траве. Пару раз она оглядывалась назад, но видела всё ту же картину: атакующего львицу Гельсэра. Айтл даже не пробовала бить его в ответ. Впрочем, она явно уводила его от того места, где появлялось окно в другой мир, и от девочек. «Хоть бы в нее не попали!» — мысленно умоляла Алёна. Она уже один раз думала, что Айтл погибла от магии Гельсэра, и не хотела, чтобы это случилось на самом деле.
А вот с возможностью залечь в траве она слишком затянула и не успела.
— Куда-а-а! — услышали девочки окрик Гельсэра, и тут же Алёна интуитивно ощутила, как магическая убивающая стрела летит ей прямо в спину…
Не мешкая, Алёна упала лицом вниз, в траву, утягивая за собой сестру. Огненная стрела с шипением пронеслась над ними.
— Он, что, по нам стреляет? — опешила сестрёнка и простонала. — Моя коленка…
Алёна не ответила. Прислушалась. Кажется, всё стихло. Но ведь Гельсэру не нужно идти по траве, чтобы добраться до девчонок. Он умеет телепортироваться. И Юльку вон как лихо по воздуху таскал. Алёне хотелось посмотреть, что творится вокруг, но было страшно поднять голову. Зато не побоялась Юлька. Она вообще выросла какой-то безрассудной и бесстрашной. То самому жуткому Колдуну Валлеи перечит, то под заклинания лезет…
Сестрёнка приподнялась на руках и оглянулась назад.
— Айтл… — прошептала она.
— Не двигайтесь, — отозвалась львица таким тоном, что Алёна сделала наоборот — она, как и Юля, приподнялась и посмотрела назад.
Оказывается, Айтл стояла совсем близко. Между девочками и Гельсэром. А перед ней мерцал светящийся щит.
— Ой, да ладно, — рассмеялся Колдун. — Ты их до конца времен защищать будешь, волшебная зверюшка? А сил-то хватит?
— А ты меня не узнал? — странным голосом спросила Айтл.
— Дай-ка подумать, — прищурился на нее Колдун. — Непонятный волшебный зверь, умеющий создавать магические щиты? Нет, не узнал.
— Айтл! — вдруг закричала Юлька. — Справа!
Туда же посмотрела и Алёна и увидела, как в траве прячется швиль, да так успешно, что успел доползти до львицы достаточно близко для прицельного броска ножа-ястага.
— В смысле, «Айтл»? — почему-то растерялся Гельсэр, и в то же мгновение ястаг полетел львице в бок.
Не успела Алёна даже закричать, как ястаг вдруг словно наткнулся на невидимое препятствие и, не долетев до Айтл, упал в траву.
Львица так и не отвела взгляда с Гельсэра, а коварный швиль, описав дугу над лугом, рухнул к ногам своего хозяина. Вскочил на ноги и бросился к всполошившемуся отряду швилей.
— Бегите! — выдохнула Айтл. — Девочки, бегите!
Юлька отчаянно замотала головой.
— Только с тобой!
— Я его сдерживаю! — прорычала львица. — Бегите!
Из глаз Юли потекли слезы. Но она всё не решалась бросить львицу. Тогда Алёна схватила её за руку и потащила за собой. Она понимала, что львица дает им, быть может, единственный шанс спастись от злого колдуна. Хотя самой хотелось реветь. Она помнила тот миг, когда под стенами Диамы Великую Волшебницу окутало огненное заклинание Гельсэра.
Но ведь она выжила! Тогда, в тот день, Айтл выжила! Иначе сейчас некому было бы их спасать! Значит, она справится и на этот раз!
Тут Алёна почувствовала, как из её руки выскальзывает ладошка сестры.
— Извини, — прошептала Юлька. — Но я так не могу. Мне он ничего не сделает, я ему
