class="p1">– Отрадно видеть тебя на ногах. И живой.
– Спасибо. – Опираясь на Хранителя, она выбралась из палатки, даже не догадываясь, какое зрелище ее ожидает.
С порога в нос ударил запах гари и кордита. Еще не видя заимки, Дюжина поняла, что ущерб нанесен серьезный. Но реальность превзошла все ее опасения: три из восьми стен обвалились, великолепные небесные мосты рухнули, строения выгорели дотла. На заснеженной равнине дымились обугленные камни. Охотничья заимка лежала в руинах.
Дюжина не верила своим глазам:
– Как это случилось?
Тем временем вся компания выбралась из палатки и присоединилась к ней.
– У тебя надо спрашивать, – огрызнулся Пятак, хотя во взгляде светилось невольное восхищение. – Ума не приложу, как тебе это удалось?
Пес сердито зыркнул на рекрута, однако никто и не думал его упрекать.
С нарастающим ужасом Дюжина рассматривала руины.
– Я целилась в Моргрена, – прошептала она. – Мне бы… мне бы и в голову не пришло… – Она осеклась, не в силах выдавить ни слова.
Казалось, вид разрушенной заимки причинял Инею физическую боль. Чертыхаясь, старейшина отвернулся.
– Ты спасла нас, – буркнул он, не глядя на девочку, словно старался убедить сам себя. – Подземные ходы завалило, ворота заперты, вокруг замкнутое пространство. Мы бы поубивали друг друга, если бы не твое… вмешательство.
– Э-это правда, – заверила Семерка, поравнявшись с обескураженной напарницей.
Иней окинул их пристальным взором.
– Вы обе владеете магией, – констатировал он.
Дюжина неуверенно покосилась на Семерку.
– Да, – просто ответила та.
Иней со вздохом оглядел развалины:
– Давненько заимка не служила приютом для ведьм. Видно, такова цена.
– Дюжина не виновата, – с едва уловимой угрозой вступился Пес. – Всему виной Виктория с ее прихвостнями.
– Не учи ученого! – огрызнулся старейшина.
Не в силах вынести зрелища загубленной заимки, Дюжина отвернулась и только сейчас заметила, что на безопасном расстоянии от дымящихся руин раскинулся палаточный городок в несколько сотен палаток. Через равные интервалы полыхали костры, Охотники обносили периметр частоколом.
– Отныне это и есть заимка? – ужаснулась девочка, голос покаянно дрогнул.
– И да и нет. – Иней наконец соизволил повернуться к ней и заговорил на удивление приветливо: – Испокон веков оплот заимки составляли не стены, не оружие, а люди. – Он медленно перевел дух. – Кстати, хочу тебя поблагодарить.
Дюжина подумала, что ослышалась. Поблагодарить? Ее?
– Ты противостояла Виктории, освободила Охотников, дала нам шанс сражаться. Поверь, немногие из нас пережили бы минувшую ночь. Поэтому я должен сказать тебе спасибо. Ты все сделала правильно. Не оставила Семерку в беде, защищала ее до последнего. – Иней сердито тряхнул головой. – Трескучие трясогузы! Почему я не снарядил в погоню Охотников? Почему послушал Викторию и отправил вместо них Пса?
– Она умеет убеждать, – оскалился Пес.
Старейшина кивнул и окинул рекрутов пристальным взором:
– Вы проявили невероятное мужество и отвагу. – Он умолк и криво ухмыльнулся. – И поставили меня в крайне щекотливое положение, нарушив все мыслимые правила заимки. Выходит, Семерка и Шестой кровные родственники?
Бледные как полотно брат и сестра кивнули.
– И вы все знаете о клановом происхождении друг друга? – уточнил Иней.
Рекруты пристыженно кивнули. Дюжина хотела добавить, что не знает, откуда родом Пятак, но не осмелилась – слишком уж сердитым выглядел старейшина.
У него вырвался тяжелый вздох.
– Гнать вас за это поганой метлой! С другой стороны, своими действиями вы не уступали истинным Охотникам. Если бы не ваше вмешательство, все могло бы закончиться плачевно.
– Даже не сомневайтесь, – заверила Семерка.
Наградой ей был испепеляющий взгляд старейшины.
– Вы трое миновали Ледяной лес. Побороли Игрекса, паука-живоглота. И уцелели после встречи с неведомым Дубом-Патриархом.
– Нам просто повезло, – вставил Шестой.
– Повезло? – пробасил Иней. – Повезло? Да от других бы и мокрого места не осталось! Нет, это называется иначе. Пятак, Шестой, Дюжина, вы справились с заданием, уготованным для старших рекрутов, и не посрамили честь заимки. Вы прошли треклятое боевое крещение, хотя вас на него даже не посылали.
Отряд ошеломленно внимал.
– Выходит, мы теперь Охотники? – отважился спросить Пятак.
– Самые юные за пять поколений. – Иней уставился на них с подозрением, будто они затеяли это нарочно. – Но упаси мороз вам обмолвиться, что Шестой и Семерка – родня.
Четыре головы склонились в знак согласия. Шестой почувствовал такое облегчение, что еле устоял на ногах. Семерка сияла.
– Вы продолжите обучение, пока не будете готовы полноценно защищать кланы. Судя по всему, вас всех ждет блестящее будущее. – Несмотря на сварливый тон, старейшина горделиво приосанился. – Сегодня я объявлю об этом остальным. Устроим пир, нельзя нарушать традиции.
– Пир? – усомнился Пятак, косясь на руины.
– Ну разумеется! Что касается ваших… хм… способностей, – обратился Иней к Семерке и Дюжине, – я пошлю к ведьмам ястреба. Надеюсь, они сумеют разыскать таинственного «владыку». Заодно попрошу совета насчет вас, хотя, боюсь, они, по обыкновению, оглушат меня молчанием. А до тех пор вам категорически запрещено применять свои… таланты.
Семерка открыла рот, но, заметив сердитую гримасу Шестого, захлопнула его. У Дюжины на лице задергался мускул.
– Никаких проблем, – отчеканила она.
Иней с минуту глядел на нее, а потом кивнул:
– Приятно слышать. Вопросы?
Все отрицательно замотали головами.
– Вот и славно. – Он вновь обвел взглядом собравшихся. – Скоро я объявлю о своем решении, а вы пока выбирайте себе новые имена. – По его губам скользнула мимолетная тень улыбки. – Морозом клянусь, вы их заслужили.
Глава 53
Набрав полные руки еды и горячего питья, ребята устроились на бревнах вокруг ближайшего костра. Оставшись одни, они не знали, с чего начать. Столько всего случилось, и никто не решался перебросить первый мостик. Шаркая ногами, Шестой увлеченно прихлебывал чай, Пятак нарочно запихнул в рот здоровенный кусок пирога. Пес всматривался в ребят с надеждой, от которой делалось не по себе.
– Спасибо, что с-спасли меня, – выпалила разрумянившаяся Семерка. Еда придала ей сил, слова хлынули потоком. – С-сказать по правде, я п-почти не надеялась. Х-хоть и с-старалась облегчить вам задачу, но от меня м-мало что зависело. – Она повернулась к Дюжине. – Я отдала тебе лунный камень и молилась, чтобы этого оказалось д-достаточно.
– Почему ты раньше молчала? – нахмурился Шестой. – Почему не предупредила? Я бы защитил тебя! По крайней мере, попытался бы.
– Я хотела, – пролепетала Семерка с несчастным видом. – Но п-почти все тропинки вели к твоей смерти. Кроме того… – Она помешкала. – С п-приходом на заимку между нами многое изменилось. Мы почти не разговаривали. Знаю, ты согласился только ради меня, – быстро добавила девочка, заметив, что брат приготовился возразить, – но мне порой казалось, ты даже рад был бы избавиться от… докуки. – Она сделала неопределенный жест в свою сторону.
Шестой вздрогнул как от пощечины.
– Какая чушь! – выдавил он.
Семерка поспешно закивала, однако на лице застыло сомнение.
– Нет, – твердо произнес Шестой, привлекая к себе сестру. – Каждый день я тосковал о тебе, тревожился. А избегал нарочно, чтобы не доставлять нам обоим лишних хлопот. Прости… Тебе пришлось несладко. Я вел себя как полный эгоист.
Семерка просияла, ослепительная улыбка преобразила ее черты. На мгновение Дюжина вновь увидела перед собой Фиалку.
– Н-не кори себя. Ты п-поступил правильно. Все сложилось так, как должно было.
Шестой изумленно заморгал и отстранился:
– Ты шутишь?
– Нет. – Семерка
