Химера по-прежнему не шевелилась.
Кречет с Комаром подбежали к Айсу и оттащили того на траву. В руках у командира блеснула фляжка. Изгвазданный в крови и дерьме сталкер всё ещё тяжело дышал, приходя в себя после операции. Отпив пару глотков, он попробовал встать:
— Комар, заводи тарантайку, едем домой! С меня хватит, я хочу нажраться!!! — выругался громко Кречет и махнул рукой Питу, что до сих пор стоял рядом с мутантом. — И ты залезай, два раза приглашать не стану, — последняя фраза адресовалась Айсбергу.
— К дьяволу его! Посади насильно, завтра заберём.
Спорить никто с кэпом не стал. Спустя десять минут Комар ударил по газам, разворачивая «тигр» назад. Они ехали домой.
Глава 18. Айс
Глава 18. Айс
Ехали молча. Сосредоточенно всматривался в лобовое стекло водитель, Комар, очень аккуратно объезжающий источники аномальной активности. Кречет, сидевший рядом, с нахмуренными бровями гладил свой верный РПК-400. Грязный Айс с фляжкой в руках отдыхал с прикрытыми веками. Под ногами у него лежал изгвазданное дерьмом оружие ботаника. Каждый из них вновь и вновь переживал драму недалеко от северных угодий двухголового хищника. Им повезло. У этого сценария мог быть печальный финал с расчленёнкой и освежёванными трупами.
Вова Питюшин напряжённо сжимал в руках забытый им цифровой фотоаппарат. Он жалел, что не сообразил сделать хотя бы снимок. Так, для истории. Им никто не поверит. В последний раз следы химеры видели четыре года назад недалеко от Припяти. Бывалые рассказывали, что опасные хищники вымерли, как мамонты. Судя по статистическим показателям, информация походила на правду.
Владимир читал, что химеры появились в результате запрещённых экспериментов в 2000-х. Продажное украинское правительство открыло доступ в Зону китайским и немецким генетикам в обмен на миллиарды долларов ассигнований. В построенных за рекордные сроки катакомбах и лабораториях коновалы в белых халатах проводили опыты над людьми и штаммами редких мутаций. Их преступная деятельность закончилась полным провалом и второй по значимости катастрофой национального, и затем всемирного масштаба. Кровососы, снорки и химеры — верхушка айсберга бедствия. Из них лишь двухголовые монстры не могли иметь потомство, несмотря на живучесть и диплодию органов. Всё-таки продукт генной инженерии. По изъятым документам из разгромленных кабинетов специалисты — участники знаменитой операции «Ликвидация» — установили существование 10–11 особей. Всего достоверно были убиты девять штук. И вот сегодня они спасли последнюю особь вымирающего вида. Такой вот парадокс. Ещё недавно хищник охотился на двуногих и горя не знал. Только халатный случай нарушения ТБ удержал Вову от возможности расстрелять в упор ненавистного монстра. Вмешался Его Величество случай в виде непереключенного флажка предохранителя. И вместо охотников на мутантов они получили звание спасителей рода кошмарообразных.
Пит снова и снова возвращался к этому моменту, убеждая себя в правильности выбора. Случись всё иначе, никто не осудил бы его. Наоборот, поддержали. Он защищал жизни товарищей и свою заодно. Поступок настоящего мужика. За него говорили бы тосты в его адрес. Только геройства в этом было мало. Легко добить подыхающую тварь с бревном в боку. В честной схватке она бы их смяла за секунды и уничтожила, не моргнув своими гипнотизирующими зрачками. Монстр нуждался в помощи, и ве́рхом цинизма было пренебречь леденящую душу просьбу самого уродливого хищника на планете. Жуткая кошка проникла в черепную коробку и попросила помощи. И если с ребятами всё понятно, работа у них такая — защищать драгоценные тушки ботаников, то вопрос выбора для Питюшина стоял иначе. Он считал себя учёным, пускай и работал на частную компанию, где главной целью деятельности являлся заработок денег. Да, диплома не имел, репутации — тоже. Но дух-то в нём к познанию Вселенной сохранился. Он не исчез, всегда таился глубоко в утробе, чтобы в прекрасный момент выйти наружу и заявить во весь голос о своём существовании. Убей он химеру, разве не корил бы себя в смерти последнего безупречного по эффективности убивать хищника на Земле? Смог бы Вова спать спокойно на кровати, вспоминая, как лишил жизни последнего из могикан? Он не мог вступить в сговор с совестью и низко пасть в своих глазах.
Они все сделали правильно. Совесть будет спать спокойно.
Позади, в двухстах пятидесяти метрах от тайника, считай, на границе Красного леса всё ещё лежала без признаков жизни огромная и ужасная тварь, наводившая страх на всё живое в Чернобыльской Зоне Отчуждения. Кто знает, выживет ли она после всего случившегося? Скорее, да, чем нет. Химеры крепкие твари. Как кошки. Только у них по девять жизней. А у неё — все двадцать.
До лагеря никто не проронил ни слова. Так и приехали, молча, без разговоров, вымотанные и измученные. На Айса не обращали никакого внимания. Все ушли в себя, думая над произошедшим и встрече с химерой.
Наконец, «тигр» уткнулся в преграду из ограждения и металлического забора с колючкой. Охранная система сработала безукоризненно. Заверещала противно сигнализация, заискрила угрожающе ближайшая к автомобилю секция. Их уже встречали. Охрана в полном составе вышли к воротам. Даже снайпер Малыш, который ушёл на заслуженный отдых, и тот вышел на улицу, поприветствовать пропавших ребят. Охранники свернули часть охраняемого периметра, «тигр» вкатился на территорию лагеря, и бойцы восстановили заслон. Комар вырулил к ангару и нажал на тормоза.
— Приехали! — сказал он тихо.
Первым из машины выбрался Айс. Его камуфляжный комбинезон, усиленный бронепластинами и кевларом, потемнел от чёрной крови раненого мутанта, на лице и шее виднелись следы засохшей плазмы и рвоты. За ним в глубокой задумчивости вылезли Кречет, Пит. Последним машину покинул Комар. От всех разило мускусом и звериной вонью.
Их обступили ребята из лагеря.
— Ну и видок. Как воняет от вас! Что с вами приключилось? Вас не было три часа. Мы собирались на поиски, прочёсывать территорию, — проговорил Бугор, исполняющий обязанности старшего в отсутствие Кречета.
— Долго рассказывать, — бросил рассеянный лидер «серых». Он обвёл глазами сослуживцев. Действительно, они готовились к полевому выходу: увешанные рюкзаками и оружием, усечённая группа собиралась отправиться на поиски потерянных товарищей.
— Отбой, Бугор! Разойдись, — отдал новый приказ Кречет.
— Да. Я понял. Только этот что здесь делает? — кивнул техник начальнику в сторону Айсберга.
Стоя́щий в пяти шагах Айс вдруг дёрнулся, словно очнулся после бурной ночи.
Он всё ещё держался за изгвазданный «хеклер» Питюшина, который фактически вырвал из рук учёного. Беглец, посмотрев на своих бывших недругов, положил оружие на землю. К нему немедля подошли вооружённые пособники «серых».
— Я так понимаю, что могу уйти — проговорил он, обращаясь в первую очередь к Кречету.
