– Вот так пассажир!– это произнес молодой купец, хозяин повозки, на которой путешествовала Софие. Купец не рассердился, увидев кошечку, притаившуюся среди товаров. Он погладил ее белую шерсть. “Это приятно”,– мысленно отметила девушка. Она потерлась пушистой щечкой об одежду купца и громко замурлыкала. Следовало добится его расположения и покровительства. Купец взял ее на руки.
– Какая милая,– продолжил он и почесал кошку за ушком,– наверное, ты голодна? Купец насыпал пару ложек плова на широкий зеленый лист бука. Софие начала жадно есть, еле сдерживая урчание. Утолив первый голод, кошка опять потерлась о руку купца, закрепляя привязанность.
– Ты такая славная,– говорил кошке молодой человек, поглаживая ее,– когда я был ребенком, в нашем доме жила такая же белая кошечка, как ты. Я был бы рад, если бы ты продолжила это путешествие со мной.
Софие замурлыкала, соглашаясь.
– Эльман!– позвал купца товарищ, желая, привлечь его внимание. Мужчина, оставил кошку и направился к группе людей бурно что-то обсуждающих.
Софие нашла, что это удобный момент отлучиться по своим делишкам и осмотреть ближайшую территорию. Дорога серпантином спускалась по пологому склону горы. Девушка решила, что спустившись напрямик, она всегда успеет запрыгнуть в повозку на следующем ее витке. Даже если караван двинется в путь раньше, чем она ожидала. Осторожно ступая, по мягкому дерну, ловко перепрыгивая с камня на камень, кошка аккуратно спускалась по склону. Она с азартом, присущим ее животной ипостаси. наблюдала за перелетающими с ветки на ветку щеглами. Их мелодичное пение услаждало слух человеческой части сознания. Кошечка так увлеклась природой и своим двойственным состоянием, что не заметила, как земля вдруг ушла у нее из под ног. Белым пушистым клубком она скатилась по камешкам в устье просторной пещеры, далеко уходящей в тело горы. В пещере пахло сыростью и прелой травой, но сладковатый запах гниющего мяса перебивал все остальные. Кошка тихонько фыркнула, сделала несколько шагов, брезгливо отряхивая лапы, и быстро спряталась за выступом скалы. В пещере она была не одна. Трое безобразных существ сидели на охапках травы у дальней стены пещеры. Ростом они значительно превосходили людей. Их мускулистые тела местами покрывала темная шерсть. Лица напоминали звериные морды, длинные клыки торчали из пасти. Надо лбом росли длинные бычьи рога.На голове и шее виднелись острые костяные гребни.
– Ракшасы,– еле слышно прошептала Софие. Чудовища не заметили появления белой кошки. Они были заняты. Длинными острыми когтями, они разрывали остатки человеческого трупа, рядом белели дочиста обглоданные кости.
– Еда заканчивается, брат!– обратился один из ракшасов к другому, видимо самому старшему и сильному. На шее этого чудовища висело несколько ожерелий из клыков диких животных и драгоценных камней.
– Сегодня мы снова отправимся на охоту! Не переживайте братья, со мной вы голодными не останетесь. Утром я видел караван на дороге, скоро он выйдет на наш участок пути. Я вновь превращу вас в верблюдов, а сам обернусь погонщиком. Присоединимся к ним, а ночью, когда они уснут перебьем всех. Обеспечим себя пищей на несколько дней. Человеческое мясо вкусное и сочное, это вам не горных козлов жрать. Ракшасы весело рассмеялись. Софие, осторожно выбралась из пещеры и стремглав понеслась к стоянке каравана. Когда кошка, запыхавшись, прибежала к месту стоянки, караванщики были готовы отправиться дальше.
Эльман искренне обрадовался, заметив полюбившегося ему зверька. Софие вскочила под полог, укрывавший товары купца от дождя и пыли и задумалась. Она должна предупредить людей о грозящей им опасности, но как это сделать? Кошечка вылезла и уселась с краю повозки. Эльман с товарищем ехали неподалеку, пустив легкой рысью своих быстроногих коней. Они обсуждали дерзкое нападение на караван, проходивший по этой дороге несколькими днями раньше.
– Прежде это была самая спокойная Часть пути, разбойники не осмеливались нападать на караваны под самым носом у стражников. О дерзком налете караван-баши рассказал встреченный на привале парнишка. Он со своим помощником, сереньким осликом, собирал хворост в окрестном лесу. Едва лишь ослик прошел половину пути, как заартачился, беспокойно втягивал ноздрями воздух, упирался в землю копытами. Затем ишачок и вовсе развернулся и резвым галопом помчался домой. Мальчику ничего не оставалось, как взвалить на спину вязанку и тащить хворост самому. Парнишка сердился на ослика и называл его ленивой и неблагодарной скотиной.
До Амиса оставался всего лишь день пути и путешественники продолжили путь, доверившись своей судьбе. Погонщики торопили своих животных, но понимали, что до спасительных стен портового города сегодня им никак не добраться. Купцы договорились переночевать в караван-сарае и продолжить путь с первыми лучами солнца. В дороге случилась еще одна заминка, из леса вышел дряхлый старик с двумя верблюдами и попросил позволения присоединиться к отряду:
– Еду в город навестить свою дочь,– объяснил старик караван-баши,– но припозднился, пока старуха собирала для дочки гостинцы. Скоро наступит вечер. Мне одному оставаться в темноте на дороге боязно.
– Конечно, ты можешь идти с нами, пристраивай своих верблюдов в хвост каравана, мы собираемся остановиться на ночлег в ближайшем отсюда караван-сарае. Вскоре после этой встречи все животные начали проявлять беспокойство. Лошади испуганно косили глазами, ржали, взбрыкивали и рвали постромки. Верблюды тоже ускорили шаг. Их обычно флегматичные морды стали сердитыми. Они так и норовили кого-нибудь укусить или плюнуть. Большие псы, сопровождавшие охрану торговцев, злобно лаяли, выли и старались держаться в голове отряда.
Солнце уже зацепилось за верхушки гор. Длинные тени протянулись и легли поперек тракта. Когда путешественники добрались до караван сарая. Усталые погонщики распрягали животных. Верблюды улеглись и застыли серо-коричневыми холмиками. лошади волновались в стойлах, не шуршали сеном, не хрустели овсом.
– Странный сегодня вечер,– заметил товарищ Эльмана, Зияд. Животные обеспокоены. Да и мою душу гложет необъяснимое беспокойство. Софие, в немом отчаянии, кружащаяся возле мужчин, попыталась лапой написать на земле слова предупреждения. Выжженная солнцем и утоптанная сотнями ног земля не поддавалась. Софие издала утробный кошачий вой. Эльман наклонился, поставил на землю кувшин с айраном. Погладил кошку, желая успокоить ее. Софие толкнула кувшин обеими лапами. Айран разлился.
– Глупое животное!– рассердился торговец. Софие, не обращая внимания на ругань Эльмана, торопливо писала на намокшей от айрана земле:” Враг рядом!” Снова и снова обводя расплывающиеся буквы.
– Погоди ругаться,– остановил разошедшегося товарища Зияд,– смотри внимательно. Софие счастливая от того, что ее усилия не пропали даром, снова обвела в бело-коричневой расплывающейся луже слова:”Враг рядом!”
– Ты видел,– серьезно глядя на Эльмана спросил купец. Молочная лужа уже приняла первоначальный вид, и только грязные разводы напоминали об оставленном кошкой послании. Кошка сидела рядом и с явным отвращением мыла язычком испачканную землей и айраном лапу.
