Город он сохранил почти целым — стену обрушил только. А вот людей… и короля голову на копье принёс и Стратегу [Стратеги руководят битвами и отдают приказания Первым командирам, аналог маршала или генерала] отдал. А амулет защитный в башне потом отыскали, распавшийся на две половинки.
— Так что же за Мастер-то?! — Лонар не выдержал и всё-таки вскочил. — Нашли его?
— Нет, — с сожалением покачал головой незнакомец. Видно было, что ему тоже интересно это знать. — Ищут. Говорят, чёрный весь — волосы, глаза, и плащ длинный… да вон как у товарища вашего, — мужчина указал на Гэна. — Больше-то и не запомнили. Да где там, когда такое вокруг творится… знаете, те отряды, что далеко от столицы были, то же самое рассказывают. Будто он и у них был, им помогал в битвах. В Меттоне сейчас полян выжженных немерено, если всем верить.
— А ты веришь? — скептически посмотрел Борка.
— Мне откуда знать? Я в Тибеи уже третий год живу. Что гонец принёс, то и я вам. Да вы езжайте в Бирру, вам там и не такое расскажут.
— Так что же, Меттоне один какой-то Мастер победил? — Гидель вроде как был опечален, что такое дело совершили не простые воины.
— Чего ж мы, если у нас такие Мастера, ещё весь мир не захватили? — согласился Борка.
— Эй! — шёпотом сказал Лонар. — Уж не Слуга ли это царя Ратарского?
— И такое говорили, — быстро кивнул незнакомец. — Да кто узнает-то…
Гэн прищурил глаза.
— Ему-то что Меттоне! — Гидель возмутился. — В разных концах мира находятся! Что, ему там некого убивать?
— Там уже, видно, всех, — развёл руками Рами.
— Вас не смущает, что этот Мастер и своих убил, по ошибке? — напомнил Гэн.
— Своих… если он по-другому не может, а без этого нет победы — жертва достойная, — пожал плечами Гидель.
Гэн кивнул. Его вопрос изначально прозвучал не риторически, не так, будто он хотел укорить товарищей в чём-то, а словно действительно не знал, плохо поступил Мастер или хорошо. Потом опять вперился в стол, задумавшись о своём.
— Ты, малец, кстати, нам о себе и не рассказывал, — Борка ткнул парня в плечо. — Где воевал? На севере? Или возле столицы?
— С севера на юг шёл, с ребятами. Нас вытеснили в пустыню, и мы бежали. По дороге все умерли от жажды, мне повезло, — кратко рассказал Гэн. Впрочем, то же постигло и прочих.
— А Мастера ты тоже видал?
— Так Мастер был, когда вы уже Кряж огибали! — сказал незнакомец. — Как он мог его видеть?
— И то правда, — согласился Борка и, решив всё-таки долго не изменять своим привычкам, выругался.
****
— Ну вот, гляди, хорошая дорога, прямая. И не заросла почти, — говорил Кодиш про едва проклёвывающуюся из-под корней тропинку. — Княжество Эрдез — оно ого-го! Хоть и нет его, а дорога-то — вот!
— Не к добру эта дорога, — проворчала Тига. — То ли есть она, то ли нет. Вот, гляди, ноги поломаю — будешь знать!
— Всю жизнь рядом с Княжеством живём — и не знаем, что ж там случилось-то, — продолжал Кодиш, не слушая жену. — Что, так перед смертью и не узнаем?
— Ох, не к добру Зоорла поминаешь, — покачала головой Тига.
— Чего мне-то бояться? — Кодиш поглядел на супругу. — Уже нечего. Главное — чтобы в один день, а когда…
Женщина взяла его за руку и представила, что они совсем юные, и им по десять лет. Что они просто гуляют по редколесью, и что впереди ещё целая жизнь.
— А знаешь, Кодиш, — сказала она. — И правда. Раз терять больше нечего — заживём по-новому. Давай в том селе, что на перекрёстке было, останемся. Дом построим, будем жить, будто нам по пятнадцать лет. Будто переехали мы, от греха подальше.
— Грех-то — хутор наш? — хитро прищурился муж. — Или посёлок Бирфи?
— А везде грех, — махнула рукой Тига. — И не убежишь от него.
— И то правда… — Кодиш сказал это совсем тихо. Просто вдалеке показались ворота. Белокаменная стена высотой в три человеческих роста, с большой аркой. А по обе стороны — отвесные, хоть и не очень высокие, скалы.
— Как-то неожиданно они появились, — удивилась Тига. — Настоящие ли?
— Да обычные ворота, — пожал плечами Кодиш. — Так это мы, небось, уже до Княжества добрались! Какие тут ещё ворота могут быть?
— Ой, не надо бы туда идти, — забеспокоилась Тига и крепче ухватила мужа за локоть. — Да чего ты боишься-то. Вон, фонтан вижу. Дом большой за ним, бело-серый, с лепниной. Крыльцо широкое… небось магистрат какой.
— Эх, и видеть же хорошо стал! — Тига потрепала мужчину по плечу. — Вон, дома ещё видны. Две дороги от магистрата назад идут… лавка, вроде портного мастерская…
— А ведь и правда, пришли, — Кодиш стал серьёзней. — Вот оно, Эрдез-то Княжество.
Как раз в этот момент на бортик бассейна под фонтаном присела девочка в светлом платьице и стала плескать в воде рукой. Она была так похожа на призрака, что Тига даже отшатнулась, но потом решила, что не в её возрасте бояться каких-то там призраков.
— А ты говоришь! — Кодиш взмахнул рукой. — Вон, дети.
Потом они увидели женщину. В светло-голубом платье простого покроя, но явно не бедном. Волосы женщины были забраны в высокую причёску благородных дам. Она шла, держа в руке книгу, и поглядывала на девочку.
Тига и Кодиш как раз подходили к арке.
— Нам-то, конечно, бояться нечего, — заметила Тига. — Да вот духи эти… не по душе они мне.
— Скоро сами духами заделаемся, так что нечего бежать, — бодро проговорил Кодиш. Они прошли под аркой и спокойно зашагали по площади.
— Добрый день, — вежливо поздоровалась с ними женщина. — Добро пожаловать в Княжество Эрдез.
— Да… — закивали супруги, старательно делая вид, что происходящее в порядке вещей. — Спасибо большое! Мы как-то… как-то думали, что не по той дороге идём…
— По дороге? — женщина оглядела пару внимательнее. — Откуда вы, добрые люди?
— Так ведь из Бирфи, из посёлка, что на западе, — ответил Кодиш. Женщина прикрыла глаза, понимающе кивнула. Потом зачем-то покосилась на ворота, в которые вошли супруги.
— Мам, я побегу дедушке скажу, что гости! — крикнула девочка и, не дожидаясь ответа, припустила по одной из дорожек, уводящих вдаль, к горе. Даже отсюда было видно, что дорожка упирается в высокое белое здание, очень похожее на замок князя. Спиной замок примыкал прямо к скале, которая, возможно, была центром города, и тот круговыми дорожками обегал её.
— Гости в нашем Княжестве — редкое дело, — продолжала женщина, очень спокойно, вовсе без удивления. — К нам приходят только Маги да Мастера с той стороны, и потом
