подсвечником и победить я почти не видел. Они и с оружием не слишком высоки, а без него… их практически нет. Я не испытывал иллюзий: передо мной не новичок, а опытный боец, профессиональный поединщик, явно отлично подготовившийся к грядущей схватке, и если б не Право лидера, исход был бы ясен. Только дух серебряного ранга, невидимый для врага, дал мне шанс устроить засаду и атаковать первым. И даже в этих, идеальных для меня условиях, соперница сумела выжить и спастись. Так что…
«Вечная Охотница, неумолимо идущая по следу, я выражаю тебе свое почтение и, преклонив колено, умоляю о помощи. Прошу, одолжи мне свое оружие, чтобы я в честном бою смог показать свое искусство и славным сражением утешить твой взор. Кому как не тебе, великой охотнице, не знающей поражений, ведомо, что лишь в честной схватке добывается слава. Позволь же мне встретить своего врага не с голыми руками, а дать ему достойный отпор. Если смогу выжить и победить, я возложу свой трофей на твой алтарь и верну принадлежащее тебе, а если нет — жизнью расплачусь за пустое обещание».
Тишина. Я несколько секунд напряженно жду ответа на свою мольбу, но статуя не изменилась ни на миг, в моей голове не раздался божественный голос, а сырой зал был все так же пуст и холоден. Я не знаю, услышана моя просьба или нет. Может, статуя вообще лишь безжизненный антураж храма, и я мог с таким же успехом преклонить колено перед стулом или упавшей колонной. Встав, я делаю шаг вперед и осторожно вынимаю оружие из каменной ладони. Клинок легко выскальзывает из белой руки. Чуть подумав, я окропил алтарь своей кровью, резанув по запястью. Боги любят кровь и чужую боль, особенно отданные добровольно. Лишь теперь удается оценить клинок, что мне достался. Тяжелый, острый — почти короткий меч длинною в локоть. Прямое широкое лезвие, заточенное с обеих сторон для режущих атак, и узкое острие, которым удобно наносить колющие удары. Простая рукоять обмотана кожей, чтобы клинок не скользил в руке. Хороший кинжал, одинаково удобный и для охоты, и для боя. Я делаю несколько быстрых выпадов, привыкая к оружию в руке. Неизвестный мне мастер постарался на славу. А теперь пора, смысла и дальше оттягивать схватку нет. Я не хочу, чтобы моя соперница вырвалась на третий этаж и смогла дополнительно усилиться.
Протискиваюсь в дверь, быстро сбегаю вниз, пролезаю сквозь дыру и, ускоряясь, бегу к проходу на второй этаж храма. Мой разведчик продолжает патрулировать его, летая над поверхностью. Соперницу он так и не обнаружил. Или она затаилась на первом этаже, а может быть даже и в подвале, страдая от ран, или уже достаточно оправилась, чтобы успеть обследовать второй этаж до того, как я смог отпустить духа на ее поиски. Первый вариант мне нравится больше, но рассчитывать надо на второй. Велика вероятность того, что моя соперница или поджидает рядом с лестницей, или оставила какую-нибудь ловушку. Я бы точно сделал что-то подобное, будь у меня возможность подготовиться к бою заранее, не думаю, что она глупее.
А вот и пролом на первый этаж, около которого я тогда устроил свою засаду. До него мне пришлось добираться вплавь. Сейчас же, перед тем как нырнуть, я выпиваю зелье водного дыхания и, рефлекторно вдохнув, погружаюсь под воду. Проверим, действительно ли пролом недостаточно велик, чтобы в него протиснуться… На воздухе у меня бы ничего не вышло, но вода позволяет зависнуть в любой точке и извернуться при этом под самым немыслимым углом…
Я плыву вперед так быстро, как только могу, примерно зная принцип планировки первого этажа — он мало чем отличается от второго: узкие коридоры, крохотные тупиковые комнатки, сквозные холлы да кое-где широкие залы со статуями. Плохо то, что я не знаю, где мой соперник, поэтому приходится действовать практически вслепую — осторожно выглядывать из-за каждого угла, а потом изо всех сил нестись к следующему, в надежде первым увидеть врага.
Видно плохо, вода холодная, мутная, несмотря на выпитое зелье, дальше, чем на пару десятков шагов, ничего толком не разобрать. Тяжело без самфурина — с ним было бы гораздо проще найти мою противницу и навязать ближний бой. Надеюсь, и ей эта муть хоть немного да помешает. Как бы там ни было, время решает все. Быстро плыву вперед, все-таки тело не забыло уроки, выученные в мире Тысячи Островов. И пусть сейчас водная форма мне недоступна, глубинное чувство воды, однажды приобретенное, никуда не делось. Главное сблизиться, не могла она быстро отрегенерировать раны, полученные во время схватки, — ни один обычный эликсир на подобное не способен, а значит, увечья дадут о себе знать! Ярость, злобным псом скалит зубы, но холодная вода отрезвляет похлеще алхимической дряни. Ха, врешь, не возьмешь! Я не зря вложил призовую сферу силы в уникальную расовую особенность Берсеркер. В свое время я счел ее неподходящей для моего стиля боя, но сейчас, когда меня ждет жаркий бой клинок к клинку и тяжелые раны неизбежны, способность разрывать голыми руками металл мне прямо в масть. А память предков, пробужденная на турнире, очень вовремя наделила меня необходимыми знаниями.
Я ищу свою соперницу, но она находит меня первой.
Дротик, щелкнув об доспех и не сумев пробить его, падает на пол, будто все происходит на воздухе. Как я и думал, специальное усиление, и посильнее, чем на моем гарпуне. Пока мысли отслеживают снаряд, тело действует: сильный гребок ладонью разворачивает меня вбок, щит теней размывает контуры, превращая меня в подобие большой чернильной кляксы, размазанной по воде. Видимо, поэтому второй дротик пролетает мимо, лишь слегка задев руку. А мне, наконец, удается определить, откуда идет атака. Комната в конце узкого коридора, по которому я плыву.
Я неожиданно вспоминаю это место, дух здесь летал: холл сквозной, от него идет развилка, и тактика моей соперницы становится вполне понятна — бросками дротиков максимально истощить доспех, уйти в неизвестном направлении, и снова повторить, прежде чем навязать ближний бой. Уловки, засады, броски… ну уж нет, в эти игры я с тобой играть не буду! Рывок вперед изо всех сил, чтобы максимально сократить дистанцию, главное — не дать ей оторваться!
Маленькую черную фигуру я замечаю, едва вплываю в комнату. Тесно прижавшись к дальней стене, сжимая трезубец в одной руке, она резко выбрасывает вперед другую. В последний момент замечаю раскрывающуюся в воде сеть… Пытаюсь увернуться, вильнуть в сторону, но сеть неожиданно повторяет мое
