расцвела облаком вокруг меня, запах предупредил другую Ревмандру о моём затруднительном положении. Моя похитительница притянула меня поближе к своему телу, а затем рванула, выбив воздух из моих лёгких шквалом пузырьков. Оставшиеся твари бросили свои сражения и помчались за нами. Не потребовалось много времени, чтобы более крупная Ревмандра врезалась в нас. Сила удара освободила меня, и я поспешила на поверхность, чтобы наполнить лёгкие воздухом, прежде чем снова погрузиться.
Вокруг меня царил хаос. Разъярённый, искажённый рёв и раздражающий скрежет когтей по металлу наполнили мои уши. Боль пульсировала в моей ноге в такт каждому удару моего сердца. Но я был жива, а Ревмандр становилось всё меньше. Более мелкие раненые твари уплыли зализывать свои раны и искать сокровища в другом месте.
Наконец, остались только двое. Они колотили друг друга рогами с такой силой, что вода дрожала. Одной удалось запустить свои когти под кусочек сокровища на шкуре другой, отодрав слой золота и камней, она обнажила нежную розовую плоть. Тварь взвыла и, вместо того, чтобы пожертвовать сокровищем, которые она уже накопила за эти годы, подчинилась, перевернувшись и обнажив своё мягкое белое брюхо — единственное место, которое Ревмандра не украшала драгоценными камнями, чтобы они могли обмануть свою добычу, плавая над их головами. Тварь-победитель ослабила хватку и проскользнула сквозь толщу океана, проплыв передо мной.
Я быстро расстегнула мешочек на поясе и сначала подала рыбу Ревмандре, еду, чтобы восполнить энергию, которую она потратила, борясь за возможность заявить на меня права. Она ела быстро, выжидающими глазами следя за оставшимся сокровищем. Одним перепончатым когтем она ткнула в ракушки, отбросив некоторые в сторону. Как только она осталась довольна выбором, она потерлась своей мордой о раковины, пока они не закрепились в нескольких открытых местах вдоль её шкуры. Тварь заволновалась, заметив жемчужину Юны, и сила неожиданного течения чуть не заставила меня врезаться в горную породу острова. Подобно выдре, Ревмандра провела когтями по своей коже, пока не нашла отверстие, а затем поместила туда жемчужину.
Наконец, я подарила твари раковину королевы Джессамин. Ревмандра стала невероятно неподвижной. Пиратская награда. Это было сокровище, от которого ни одна Ревмандра не могла отказаться. Тварь схватила раковину и провела когтем по алмазной поверхности, щёлкнув когтем по камню. Она осторожно опустила голову вниз, чтобы показать чистое пятно у основания своих рогов. Казалось, что тварь ждала награды, достаточно достойной, чтобы занять самую защищённую часть её тела. Крошечные, похожие на пузырьки капельки липкой секреции образовались на её коже, и она потянулась ко мне. Я не колебалась и подплыла ближе, чтобы приложить раковину к её шкуре. Я направила силу в эмблему Заклинателя на моей руке. Вокруг нас расцвел свет розового дерева, и Ревмандра охотно приняла моё очарование. Когда наша связь укрепилась, моя тварь мягко подтолкнула меня к поверхности, помня о моей поврежденной ноге, и я глотнула воздуха.
Нок, Калем и Оз стояли на краю острова. Тени змеились и набрасывались на руки Нока. Всё его тело напряглось, мышцы на челюсти подрагивали. Оз крепко держал его за плечо, не давая ему пошевелиться, но в его взгляде тоже мелькало беспокойство. Калем бочком подобрался поближе, как будто ожидая возможности вцепиться в Нока на случай, если он решит войти в воду вслед за мной. Ртуть залила его обычно приглушенно-красные радужки, и от него веяло неистовой энергией. Но каким-то образом он сохранил свою человеческую форму. Каким-то образом нам всем удалось сделать именно то, что было необходимо, чтобы приручить Ревмандру.
Облегчение нахлынуло на моих убийц, как волна, в тот момент, когда они встретились со мной взглядами. Руки Оза ослабли, он выпустил Нока из своей хватки, и он немедленно направился к нашим сумкам, чтобы начать извлекать целебные мази и бинты. Калем закрыл глаза и сделал несколько медленных вдохов. Когда он снова открыл их, ртутный оттенок исчез. Нок бросился к берегу и помог мне выбраться из океана, предложив мне свою руку, чтобы я могла опереться на него и перенести вес с моей ноги.
— Это было… жестоко, — сказал он низким и полным эмоций голосом.
Я выдавила усталую улыбку.
— Хуже, чем когда я приручала Оникса?
Он сделал паузу, как бы впав в раздумье. Затем покачал головой.
— Нет. Тогда было ещё хуже, потому что я этого не ожидал.
Старый укол вины пронзил желудок. Когда я приручила своего Миада в нашем первом, судьбоносном совместном путешествии, я никому из них не сказала, что потребуется, чтобы очаровать легендарную тварь. Я обманула их и обездвижила. Сделала их бесполезными, в то время как свирепое существо едва не убило меня. Может быть, именно тогда Нок понял, как много я для него значу, когда он думал, что потеряет меня навсегда.
Мы оба отрицали свои чувства дольше, чем хотели признать. Но не сейчас. Уже нет. Крепко схватив его за руку, я ободряюще сжала её.
— Я в порядке. Давай перевяжем рану, чтобы мы могли убраться отсюда к чёртовой матери.
Нок опустил меня на землю, пока Оз измерял и разрывал бинты, чтобы обработать мою рану. Тварь ждала на мелководье с довольным взглядом в её янтарных глазах. Это была самая большая из появившихся Ревмандр и самая украшенная, покрытая драгоценными камнями, золотыми украшениями и жемчугом всех оттенков. Тварь стоила больше, чем её вес в монетах. Не то чтобы кто-нибудь когда-нибудь смог забрать её имущество и дожить до того, чтобы продать его.
Калем пристально посмотрел на мою Ревмандру.
— Мы что, просто запрыгнем на спину?
— Не совсем.
Поморщившись, с помощью Нока я сняла брюки и протянула ногу Озу. Он не медлил, быстро высушил рану и нанес целебный бальзам, прежде чем несколько раз туго обмотал её бинтом. Давление немного ослабило пронзающую боль, и я вздохнула. Взяв предложенную Ноком пару свежих бриджей, я надела их, затем сменила промокшую блузку на сухую бледно-розовую.
— Тогда как?
Я указала на рога в форме ковша, торчащие из воды, как троны с высокими спинками.
— Вот так. Ревмандра может создать воздушный пузырь, который прикрепится к рогам, чтобы мы могли безопасно путешествовать под водой и избежать обнаружения, — поднявшись на ноги, я заковыляла к своей твари с Ноком рядом. — Я тебе покажу.
Когда я подошла к кромке воды, моя тварь скользнула вперёд, брюхом прочертив борозду на песчаном дне. Я присела перед тварью на корточки и положила руку на массивную морду. Золотые украшения царапали мою ладонь. Но между сверкающим защитным барьером всё ещё были видны проблески скользкой кожи. Как и крошечные пузырьки,
