— Да, неплохо! — согласился я, с опаской подбирая «пистолетик» и внимательно его осматривая. — С этой штукой нужно весьма осторожным быть!
— Я буду очень осторожной! — сказала Снежана, протягивая руку. — Ну, чего смотришь? Дай сюда!
— Ты хочешь, чтобы я отдал тебе это? — недоуменно проговорил я.
— Ну, разумеется! — нетерпеливо проговорила Снежана. — Тем более, что Стефан именно для меня его и переслал.
И, так как я медлил, добавила:
— У тебя вон какая пушка в кармане! А у меня ничего!
— А может, я тебе свою пушку лучше отдам, а себе, вместо неё…
Тут я взглянул на нахмуренное лицо Снежаны и замолчал.
— Верни мне, пожалуйста, это моё оружие! — медленно, почти по слогам проговорила Снежана. — Очень тебя прошу!
— Ладно! — сказал я. — Сейчас верну! Давай только разберёмся, где тут предохранитель.
— А это ещё для чего? — не поняла Снежана. Или сделал вид, что не поняла.
— Понимаешь, — начал я, внимательно осматривая со всех сторон «пистолетик», — в любом оружии должно иметься такое устройство, которое предохраняет от непроизвольного выстрела. Ну, чтобы в кармане случайно не бабахнуло!
— И где оно там? — спросила Снежана, пододвигаясь ко мне почти вплотную.
— Вот я и ищу! Так, эта кнопочка на рукоятке, она питание выдвигает. А вот этот рычажок сбоку зачем? Сейчас выясним!
Прицелившись в злополучный курган, я вновь нажал спуск. И вновь бесшумная синеватая молния проделала в нём идеально круглое отверстие, просуществовавшее, правда, всего несколько мгновений.
— Это, когда рычажок в верхнем положении, — пояснил я. — А теперь я его в нижнее передвину. Вот перевёл и вновь нажимаю! Видишь, ничего не произошло, это блокировка!
Снежана ничего не ответила, неотрывно глядя на «пистолетик», и я, чуть поколебавшись, протянул его ей.
— Вот, держи!
— Спасибо, Тед! — тихо проговорила Снежана, принимая «пистолетик» из моих рук и тотчас же пряча его в один из многочисленных карманов своей новой амуниции. — Прости, что плохо о тебе подумала! А впрочем, неважно! Ты молодец! Ты и сам не представляешь даже, какой ты замечательный, Тед!
— Да ладно тебе, перехвалишь! — я постарался перевести всё в шутку, хоть и понимал, что Снежана говорит сейчас на полном серьёзе. — Видишь, я уже покраснел! Хоть это, наверное, от жары!
И тут я подумал о том, о чём давно уже подумать следовало: мне сейчас нисколечко не жарко в стране жёлтого песочка, хоть одет я очень даже прилично, особенно для столь тропического климата. Прошлый раз потом обливался, хоть почти обнажённым был… а вот сейчас…
Сейчас тут наблюдалась весьма умеренная температура, и хоть холода я не чувствовал, но и жары особой тоже не наблюдалось.
— Ты вернулся, потому что Стефан тебя об этом попросил?
Этот неожиданный вопрос Снежаны застал меня врасплох, и я даже не знал, как на него правильно ответить. Но ответить было нужно, ибо Снежана, кажется, с нетерпением ждала ответа. Хоть какого.
— Стефан действительно предложил мне это! — проговорил я после недолгого молчания, и тут же добавил торопливо: — А сам я, если б и захотел, всё равно понятия не имел, как вновь тут очутиться!
— А ты этого хотел? — задала Снежана следующий вопрос.
— Не знаю! — честно признался я. А потом, неожиданно даже для себя самого, произнёс: — А ещё я изменил тебе там! Правда, пьяный был вдребезги, но это меня нисколечко не оправдывает!
Я замолчал, и Снежана некоторое время молчала, глядя куда-то себе под ноги.
— И кто она? — наконец-таки проговорила Снежана.
— Одна дамочка с пегими волосами.
— Красивая?
— Ну, как тебе сказать… — я замялся. — Молоденькая, со смазливой мордашкой, к тому же представлена ко мне вышестоящим начальством в целях контроля или наблюдения, как лучше звучит?..
— Тогда это не в счёт!
Впрочем, голос Снежаны выдавал прямо противоположное, и я даже пожалел, что так разоткровенничался сейчас. Хотя…
Слово, не воробей…
— Ладно, поговорили и хватит! — Снежана тряхнула головой, словно отгоняя непроизвольным этим жестом все докучные мысли. — Скажи, с какой именно целью Стефан тебя сюда послал? Не для того ведь, чтобы двое влюблённых сердец смогли, наконец-таки, в единое целое соединиться?! Он альтруист, понятное дело, но не до такой же степени!
— Зря я, наверное, тебе рассказал об этой дамочке с пегими волосами! — уныло проговорил я.
— Может, и зря? — Снежана как-то искоса на меня посмотрела. — А может, и не зря!
— А, может, у нас с ней и не было ничего! Понимаешь, я ведь совершенно не помню той ночи! Не помню даже, как мы с ней в квартире моей оказались. А утром глаза открываю, смотрю…
— Я же сказала, хватит об этом?! — выкрикнула вдруг Снежана с какой-то неожиданной злостью. — Я тебе вопрос задала и теперь жду ответа! А о твоих любовных шашнях мы как-нибудь в другой раз поговорим! Что Стефан хотел мне передать?!
— Ничего! — выкрикнул я, вскакивая. — Только то, что тебе опасность какая-то грозит! И ещё про шар этот… чёрт, а где же он?!
Но как я не всматривался, сколько не озирался по сторонам, золотистого шара этого так нигде и не увидел.
— Да вон же он! — закричала Снежана и тоже вскочила. — Вон там, на бархане! Видишь?!
Я обернулся в указанную сторону, но так ничего конкретного и не рассмотрел. Шар золотистый, бархан золотистый… как тут что разглядеть?..
— Что, так и не увидел?
В это время шар, высоко подпрыгнув, исчез за гребнем бархана, и я тотчас же бросился в ту сторону.
— Куда ты? — встревожено выкрикнула Снежана, но я даже не обернулся.
С трудом вскарабкавшись на вершину бархана, я наконец-таки смог рассмотреть этого беглеца, лежащего совсем неподалёку. Но пока я сбегал, вернее, сползал с бархана вниз, шар, словно некое живое существо, поскакал дальше. Не покатился, а именно поскакал, словно мячик резиновый, а не довольно-таки увесистое и явно не полое изнутри металлическое ядрышко.
Ну, нет! Не уйдёшь, попрыгунчик чёртов!
Я бежал за золотистой этой сферой, а она упрыгивала от меня всё дальше и дальше. А потом вдруг остановилась, но когда я, обрадованный, подбежал, непонятная эта конструкция принялась вдруг быстренько зарываться в песок. Я и глазом не успел моргнуть, как она просто исчезла из вида.
«Ну и ладно! — внезапно подумалось мне. — Я зарыл… сама зарылась… какая разница! Осталось лишь место это забыть!»
Что-то полыхнуло вдруг перед глазами, пелена какая-то оранжевая, и я даже зажмурился от неожиданности. А когда вновь открыл глаза, вокруг меня возвышался лес. Оранжевый лес, уже виденный мною однажды…
