— Каждый наследник рода связывает себя с высшей тенью, чтобы выработать иммунитет, — из пустоты раздался голос лорда Даркстоуна. — Моя давно превратилась в чересчур самостоятельного паразита. Да поставить ты уже меня на место!
— Не могу, хозяин. Упадете, — прошелестела пустота.
— Кристофер? Что с тобой! Покажись!
Вообще-то я звала исключительно лорда Даркстоуна. Но явился красноглазый волчок на задних лапах, он-то и держал под руку очень бледного, закутанного в алый плащ Кристофера Даркстоуна.
— Из вампиров выгнали, пришлось податься в Красные шапочки? — попыталась пошутить я, хотя голос срывался. — Куда его? Может, лучше в гроб?
— Мисс Корин, я не настолько плохо себя чувствую.
— Тогда веди в гостиную на диван! — распорядилась я. — Чай? Кофе? Или шею подставить?
Кристофер устало посмотрел на меня исподлобья.
— Этому коттеджу предстояло стать моим личным убежищем.
— Полностью разделяю ваше негодование, лорд Даркстоун. И нет, в замок гулять не пойду. Я только что оттуда. — Оценила пугающую бледность Кристофера и объявила: — Значит, кофе. И коньяк. Цените! Я сегодня нежадная.
* * *
Кристоферу пришлось зачистить лес вокруг Теневого перевала от теней, чтобы жители могли спокойно выходить за ограду. Работа для лорда этих земель была знакомая и в какой-то степени рутинная. По крайней мере, меня старательно пытались в этом убедить.
— А где была глава стражи Даркстоуна? Почему Ванесса вам не помогла?
Вопрос адресовался Кристоферу, но ответил прислужник:
— Кровавая друидесса слишком занята беседой с королевским ловчим.
Шелест тени был лишен каких-либо эмоций, но формулировка намекала, что эти существа прекрасно чувствуют иронию и способны на сарказм.
— Изгоню, — угрюмо пообещал лорд Даркстоун.
— Глупое решение. Новую тень придется подчинять, объяснять правила…
— Ты становишься чересчур разговорчивым. Это раздражает. — Залпом допив кофе, Кристофер бросил чашку в пустоту.
Я лишь уловила смазанное пятно, следом донеслись звуки журчания воды из кухни.
— Он что там посуду моет? — опешила я.
— Моет посуду, застилает постель, гладит одежду. Теней интересует все то, чем занимаются люди.
— И в замке тени тоже убираются?
— Нет. Тень прислуживает лишь конкретному человеку, с которым у нее особая связь, и копит энергию для воплощения.
По мне так волчок выглядел вполне правдоподобно. Разумеется, если не превращался в дым.
— Вижу, вы все-таки присмотрели себе украшение по вкусу. — Кристофер кивнул на лунный браслет.
— Я нашла письмо отца. Он оставил эти браслеты для меня. Вы знали?
— Все лунные артефакты Даркстоуна по определению ваши. В том числе и украшения. Вы завидная невеста, мисс Корин, — насмешливый тон Кристофера плохо сочетался с его взглядом.
В нем было нечто темное, выжидательное. А еще я чувствовала, что лорд Даркстоун не договаривает. С возмущением сложила руки на груди и поморщилась от боли в запястьях. Металл холодил обожженную кожу, но полностью избавить от неприятных ощущений не мог.
— Что с руками?
— Сунула, куда не следовало. Но вы же сами разрешили.
Раз у вас свои тайны, лорд Даркстоун, то и я могу не договаривать. А новые перчатки Нелли и вернувшиеся возможности Мадлен…
Сюрприз будет!
— Покажите. Я, конечно, могу за вами побегать и даже поймаю, но есть вероятность, что после этого я упаду. И не факт, что рядом. Так что не будем нагнетать пикантность будущих совместных моментов.
"А они будут?" — чуть не спросила я.
"Даже не сомневайтесь!" — обещал мне взгляд Кристофера Даркстоуна.
Поэтому я молча подошла к дивану и протянула руки для осмотра. Сама при этом старалась держаться на максимально возможном расстоянии. Все-таки мне тут кое-что пообещали, а я пока не была к этому морально готова.
А эмоционально?
Я исподтишка рассматривала Кристофера, сосредоточенно изучавшего мои ожоги, и внезапно поняла, что получаю удовольствие от игры взглядов. Но и это было не все. Мне нравились наши с Кристофером пикировки, манила тайна земель Даркстоун и личная загадка их владельца. Рядом с Кристофером мой пульс и учащался, но я не намеревалась немедленно падать в объятия лорда замка. Сперва следовало разобраться, что он готов предложить. Курортный роман не для меня.
— Болит? — Прохладные пальцы скользнули под браслет.
— Не особо, но сначала… Да, было больно.
Затаив дыхание, я ждала следующего вопроса, но Кристофер внезапно склонился к моим рукам, так если бы захотел поцеловать. Но нет, он всего лишь задействовал магию тени. Пробирающим до дрожи холодом она окутала мои руки, заставив истерически мигать камни лунного браслета. Они словно подавали световой сигнал: “Караул! Спасайся, Лилиана. Тебя сцапал темный колдун!” Это безумие продлилось секунд пять от силы, затем темная дымка развеялась, унеся с собой боль от ожогов. А вот новые вопросы появились:
— Не понимаю. Я же лунная. А вы использовали теневую магию.
— В первую очередь вы Даркстоун, и ваша кровь, как и магия, пробуждается.
Кристофер приподнял голову и посмотрел на меня, его губы все еще находились рядом с моей рукой, а я чувствовала его дыхание на коже, вызывающее такую приятную слабость в коленях.
— Материализация или разрушение? Что из этого вы освоили сегодня? — спокойный тон Кристофера указывал на то, что мои магические эксперименты его не тревожат.
Значит, не лукавил, когда говорил, что могу совать нос куда угодно.
Покончив с запястьем, Кристофер принялся поглаживать мою руку.
— Знаете, там у меня и раньше не болело!
— Хорошо. Рад за вас. — Кристофер все-таки поднес мою руку к губам и начал покрывать ее вполне настоящими поцелуями. — А у меня болит… Но я, пожалуй, не стану уточнять, где именно.
— Кристофер, это неправильно… — попытала реанимировать остатки приличий я.
— Действительно. Что это я. Сижу в присутствии дамы, — ухмыльнулся лорд Даркстоун и продемонстрировал, что тот фокус в галерее был отработанным маневром.
Вот только что я стояла, как вдруг очутилась на коленях Кристофера. И знать не желаю, на ком он тренировался!
— Отлично. Вы меня поймали. Что дальше?
— А чего бы вам хотелось, мисс Корин? — коварно поинтересовался змей искуситель.
Вариантов было собственно два, но к первому я пока морально не созрела, так что пришлось озвучить второй. Лорд Даркстоун мужественно осознал услышанное, тихо выдохнул, что по своей сути я не жрица, а ведьма бессердечная, и открыл теневую арку.
