— Герцог Вир Монт, вы заставляете всех собравшихся ждать, пока застегнёте своей любовнице все пуговички, — не унимался голос за дверью.
Вцепившись в рукав мужа, она пролепетала:
— Из-за меня ты в настоящей опасности. Пусть я останусь твоей любовницей, пока всё не прояснится… Прошу, Вир!
Герцог Монт резко распахнул дверь.
— Если я услышу хоть что-то непристойное в адрес моей спутницы, вы можете попрощаться с жизнью, Авартис.
— Что-то я часто слышу угрозы в свой адрес с тех пор, как вы появились в этом замке со своим другом герцогом Салланом… — белозубая улыбка герцога Нардосского не предвещала ничего хорошего. — О, а вы ещё прекраснее без маски, миледи! Сожалею, что вам нельзя присутствовать на Военном Совете. По законам этого королевства лишь его подданные могут изъявлять свою волю на подобных собраниях. Вильтранским подданным проход туда закрыт.
Леория тщетно пыталась разглядеть в темноте коридора под чёрной повязкой лицо говорившего. Мужчина, одетый в костюм пирата, был высок и широкоплеч, его волосы красивыми золотистыми локонами ложились на плечи. Чёрные бриджи облегали мускулистые бёдра, с широкого кожаного ремня свисала золочёная сабля, поверх батистовой сорочки с бриллиантовыми запонками был повязан алый шёлковый платок. В руке он почему-то держал цветок лотоса.
— Что вы несёте? — резко спросил Вир.
Улыбка Авартиса стала ещё шире.
— О, как интересно! Вы даже не знаете имя вашей спутницы. Да будет вам известно, дорогой поборник справедливости и чести, что эту очаровательную леди зовут Лиада Орейна, а её спутником является герцог Вильтрании Мортран Серран.
Сердце Леории упало, и она поняла, что сбылись самые страшные её предчувствия. Но Вир железной хваткой сжал её запястье и холодно промолвил:
— Кем бы она ни была — вас это не касается, Авартис. Она пойдёт со мной на это собрание.
— Даже так? Здесь, в королевском замке вы пойдёте против законов своего государства? Я боюсь, что мне придётся принять меры…
Из-за спины герцога Нардосского выступила стража.
— Ваша Светлость, прошу, вы должны выступить. Я… Я подожду вас в зале, — срывающимся голосом проговорила Леория.
Казалось, прошла целая вечность, пока они в сопровождении молчаливых стражников медленно шли по коридору к Голубой гостиной, где Вир усадил её в одно из низких кресел.
— Я сейчас же пришлю к тебе Кено и своих людей. Прошу, никуда не уходи! Я вернусь, как только смогу, — в его взгляде мелькнуло подозрение. — Леди Орейна?
— Хорошо, мой герцог, — всё что она смогла выдавить из себя, а её глаза наливались слезами.
— Предупреждаю вас, что если этой леди здесь не окажется, когда подойдут мои люди… — обратился герцог к Авартису.
— … то винить вам надо будет самого себя, герцог Монт. Эта леди — не ваша собственность, — перебил его насмешливый голос герцога Нардосского.
В этот момент в гостиную хлынула толпа из зала, вокруг ярко вспыхнули свечи, стало тесно и душно.
Стражники выстроились плотным кольцом вокруг кресла Леории, оттеснив герцога, и вот теперь ей стало по-настоящему страшно. Она поняла, что отсюда её не выпустят без особого на то разрешения, не дадут уйти на поиски Эргарда. Девушка уже пожалела о том, что решила так не вовремя ослабить действие «сакральных уз».
Прочитав несколько раз про себя молитву о спасении, Леория закрыла глаза и открыла вновь лишь тогда, когда яркий свет потускнел, и стало легче дышать. К её удивлению гостиная полностью опустела, а перед ней вновь стоял герцог Нардосский.
— Сиятельная леди Орейна, ваша красота достойна искреннего восхищения подобно цветку лотоса, — он протянул ей руку. — Прошу, я лишь хочу вам кое-что показать.
Леория изо всех сил вцепилась пальцами в мягкие подлокотники кресла.
— Меня просили подождать здесь…
— Вы имеете в виду вашего любовника герцога Монта? А вам неинтересно, где сейчас находится ваш жених герцог Серран? — липкий холодный страх прошёлся волной вдоль позвоночника девушки, она гулко сглотнула и закашлялась. А герцог добавил. — Не волнуйтесь, прекрасная Лиада, он всего лишь в покоях Её Величества.
— Что?
— Вы хотите спросить: что ваш жених там делает? То же самое, что делали и вы полчаса назад — если желаете выслушать моё мнение.
— Не может быть! — выдохнула герцогиня, и её губы задрожали.
— Вы можете пойти и поинтересоваться у личной стражи Её Величества возле Радужной гостиной — совсем недавно они проводили вашего жениха в её будуар.
«Возможно, что он просто пытается меня унизить, этот гадкий человек…», — подумала герцогиня, а вслух спросила:
— Откуда вам это известно? Вы что? Тоже часто посещаете будуар Её Величества? — девушка нашла в себе силы его поддеть.
Герцог Нардосский заливисто расхохотался и посмотрел на неё заговорщицки.
— Нет, раскрою вам маленькую тайну, прелестная госпожа моих грёз: я не в её вкусе. Хотя и я там был, всё что можно — уже увидел. С некоторых пор мне хочется познать вкус чистого наваждения. А вы, моя дорогая, самая обворожительная из всех мною виденных фей! Ах, да… Вы, наверное, спрашиваете себя: зачем я всё это вам рассказываю? Мне жаль, что ваши партнёры настолько непостоянны. Вы заслуживаете намного большего, дорогая Лиада! Если бы я обладал вами — как совсем недавно наш благородный герцог Вир Монт, а до него, не сомневаюсь, ваш ветреный жених — то вы бы никогда не смогли меня упрекнуть во внимании к другим особам женского пола… — а заметив, как раздуваются её ноздри, и разгорается в глазах гнев, он спокойно продолжил. — Да, к сожалению, ваш сегодняшний выбор был совсем неудачным. Думаете, что герцог Монт сразу побежит утешаться в ваши объятия после провальной попытки убедить Совет в своей правоте?
— А вам откуда знать, что провальной? И почему вы сами не на Совете? — этот мужчина вызывал в Леории дикую ярость.
— Слушать, как пара неудачников пытается подбить остальных на заговор? Неинтересно. У Тирона там всё под контролем. Но вернёмся к вашему любовнику, герцогу Монту… Да, да! Он любит не только вас — его избранницу вы уже видели в его объятиях на балу.
В её сознании возник образ сверкающей своим декольте Эльрики в объятиях Вира, и Леория закусила губу, пытаясь не выдавать своих чувств.
Глаза Авартиса победно сверкнули.
— Не верите мне, да? Предлагаю небольшое пари… Если герцог Монт побежит искать вас сразу же после Совета, то я признаю свою неправоту и перестану преследовать вас по замку. Более того… Я даже окажу ему поддержку и, пользуясь своей властью при дворе, выпрошу разрешение простить попытки герцога очернить Его Высокопреосвященство в глазах знати. Например, если ему будет угодно, мои воины будут готовы присоединиться к его войску у границ с Вильтранией.
