— Мне действительно жаль. Ты стала бы наилучшей женой для Армана…
— У него уже есть жена. Она станет прекрасной королевой — с детства обучена.
— Наследники…
— Да будут у них дети, Богиня дала добро! — я бы выкрикнула это, если бы не оковы. А так просто протянула — медленно и вяло.
— Что ты говоришь? — удивилась королева. — Хотя… Ты избранница Богини, мне стоит верить тебе.
— Стоит. И ещё стоит освободить меня, потому что я из хороших.
— Но как же Андро? — чтобы не огорчаться, королева решила игнорить подобные просьбы и интересоваться только судьбой принцев. Видимо, считала, что у меня есть ответы на все вопросы…
— Андро… — я фыркнула. — А что Андро? Он волк, а вы охотитесь на волков. Запрёте, как меня, будет выть на луну.
— Проклятье может ослабнуть, если его женить. Так сказали жрецы.
— А может и не ослабнуть. А может и совсем того… Андро превратится в зверя навсегда, ага, знаем мы такое.
— Что же делать, Ксения?
Королева заломила руки с выражением искренней муки на лице. Мне стало её жаль. Похоже, она любит своих сыновей и хочет для них лучшей жизни… Ну и что, что они принцы. Богатые тоже плачут. Бисер у них мелкий. А парни каждый со своими тараканами.
— На кухне есть девушка, её зовут Арика. Она выйдет замуж за Андро и будет любить его. И колыбельные петь.
— Арика, — пробормотала королева, явно шокированная. Конечно, кухонная девка и вдруг невеста принца! Мне стало смешно смотреть на растерянное лицо королевы, я прикрыла глаза. Знала, каким будет следующий вопрос.
— Что же делать с Гевином? У тебя есть невеста для него?
Не размыкая век, я процедила сквозь зубы:
— Когда я думаю о Гевине, мне больно. А знаете почему? Потому что я умру.
Я умру, а он женится.
И будет лапать кухонных, фрейлин, горничных.
А меня не будет рядом, чтобы зарядить ему сковородкой…
— Ксения, ответь мне!
— Нет. Уходите. А если мне положено последнее желание — освободите из казематов девушку по имени Везанна.
Королева встала, я поняла это по шуршанию юбок и открыла глаза. Лицо женщины было каменным. Обиделась, фу ты ну ты… А мне всё равно. Я тоже могу обидеться.
— Жрица придёт, чтобы подготовить тебя к последнему пути, — сказала королева бесстрастно. Выдержка у неё огого. Мне бы так…
— Я хочу поговорить с Гевином.
И даже сейчас голос дрогнул, хотя я и постаралась не выказать своё волнение. Королева наклонила голову:
— Ты прекрасно понимаешь, что этого не будет. Прощай, Ксения.
— Чао, — буркнула я. И добавила со смешком: — Какао.
И никто в этом мире никогда не попьёт какао. Так им и надо.
* * *
Королева встала с кресла, отодвинув пяльцы в сторону, и прошлась по салону. Кисуня (странное имя, но кто мы, чтобы спорить с волей Богини) выпрыгнула из-за портьеры и выгнула спинку, а потом бочком, бочком поскакала по окну. Королева умилилась. Какой всё же весёлый зверёк! И, благодаря Ксении, в покоях теперь чисто и пахнет хорошо…
Ксения…
Непонятная, чужестранная, непокорная. Интересная. Она никогда не приседала в глубоком реверансе, как все остальные девицы. Никогда не пыталась скрасить резость слов вычурными конструкциями или вуалью комплиментов. Смотрела в глаза, как никто ещё не осмеливался делать более положенного этикетом.
Кто эта дева? Избранная ли, аферистка? Самозванка или посланница Богини? Какой ловкостью она сумела выбраться из казематов, сбежать из заколдованной башни? А что сказала старшая по людской кухне? «Касалась, мол, плеча и магию давала». Магию! Девушкам! Просто так, каким-то там кухонным и подавальщицам! И ведь правда: девицы после того аттракциона с лёгкостью делали работу силой взгляда. Вот зачем им? Зачем? Отчего не ей дала способность, не королеве?
Глупая девица. Пусть и интересная.
Створка двери скрипнула, голос Эммелины объявил тихо:
— Его высочество наследный принц Арман с супругой просят встречи.
— Зачем мне здесь Фарусса? — ворчливо спросила королева у Кисуни, которая вылизывала лапку.
— Принцесса очень просит, — извиняющимся тоном ответила фрейлина.
— Пусть войдут, — королева скривила губы так, чтобы девица не увидела, и потрогала пальцами причёску. Заправив выбившийся локон за прядь волос, повернулась, изобразив на лице улыбку. Всё же Фарусса теперь сосуд, если Ксения не соврала. Надо быть с принцессой ласковей. Понесёт наследника, если они с Арманом поладят…
— Матушка, — поклонился Арман, её красавец сын, её первенец, её баловень. Королева подавила в себе желание прижать мальчика к груди и склонила голову в знак приветствия.
— Ваше Величество, — присела в реверансе Фарусса, пряча взгляд под опахалом чёрных ресниц. Королева придирчиво осмотрела девушку и не нашла в ней ни одного изъяна. Подивилась прозорливости Ксении. Хоть та и глупая, но в людях разбирается. Фарусса станет безупречной правительницей, когда придёт время Армана взойти на престол.
Подав невестке руку, королева помогла ей подняться и спросила с нарочитой улыбкой:
— Пришли проведать меня?
— И это тоже, матушка, — ответил Арман. — Ещё пришли просить за Ксению.
— Не стоит. Ваш отец уже принял решение, виза на указе опечатана королевской магией. Она обречена.
— Но вы тоже не желаете её смерти, матушка! — с необычайной горячностью воскликнул всегда спокойный принц. Королева улыбнулась сыну:
— Мальчик мой, что толку говорить об этом? Никто не посмеет оставить горящий фитиль на бочке с порохом!
— Но Ксения не опасна для нас, матушка, она помогла мне раскрыть глаза и увидеть Фаруссу, помогла Андро с усмирением зверя… Она не может быть опасной!
— Пустое, Арман, сын мой. Казнь состоится на закате. И вы с вашими братьями будете наблюдать за ней с балкона.
Королева легонько махнула рукой, давая понять, что аудиенция закончена. Арману ничего не оставалось, кроме как взять жену под локоть и удалиться. Королева вздохнула и прошла к своему любимому креслу. Села, протянув руку. Тайра моментально вложила в её пальцы бокал с освежающим отваром. Отпив глоток, королева сказала задумчиво:
— Распорядись-ка привести сюда кухонную девку по имени Арика. Посмотрю на неё.
— Зачем вам кухонная девка, Ваше Величество? — изумилась фрейлина.
— Сказала же: посмотрю. Указали мне на неё. Андро женить надо. Ступай, распорядись.
Ксения не ошиблась с Фаруссой, быть может, эта Арика также станет правильным выбором…
Тайра выскользнула за дверь и вскрикнула. Королева обернулась узнать, в чём причина столь несдержанного поведения, и увидела младшего сына, который не удосужился доложить о визите, а просто-напросто ворвался в салон и топнул ногой посредине комнаты:
