Ознакомительная версия. Доступно 11 страниц из 52
На следующий день бои снова шли на четырех ристалищах. Соперником Ивана стал воин с топором. Оружие опасное, но именно этим принц и воспользовался. Когда топор с первого же удара застрял в его щите, он, как и вчера, ударил по нему изо всех сил булавой поближе к противнику. Похоже, тот был к этому готов. Пришлось ударить дважды, прежде чем соперник отпустил топор, но он так и остался торчать в щите.
Противник, понимая, что почти проиграл, бросился на принца, пытаясь сбить с ног или хотя бы отобрать топор. Ивану пришлось бросить щит вместе с топором на землю. Как только оружие оказалось на земле, судья остановил бой и объявил о победе принца.
Хотя сегодня боев было в два раза меньше, только некоторые закончились так же быстро, как у принца. Последний победитель определился лишь вечером.
Так продолжалось изо дня в день. «Жди моей победы. Ты обязательно полюбишь меня и станешь моей женой», – думал Иван. «Просто чудо, что принц до сих пор побеждает в таких доспехах, но помогать ему я не могу. Надеюсь, он сможет победить всех», – думала Лидия, стараясь не выдать своих эмоций.
Когда осталось лишь восемь претендентов, бои начали проводить по одному, а остальные ристалища разобрали. Каждый из претендентов был силен и имел свои причины бороться изо всех сил. Каждый уже не раз видел своего противника в бою и хорошо представлял, чего от него ожидать. Все бои были долгими, но ни один из них не заставил зрителей скучать.
И в тот день, и в следующий Ивану удалось выиграть с большим трудом. Булава была еще крепкой, доспехи тоже лишь с небольшими вмятинами то тут, то там, а щит, выдержавший десятки ударов различного оружия, едва держался. Нужно было срочно найти другой щит к завтрашнему поединку.
Принц отправился в столицу к тому бедному кузнецу, с которым уже говорил раньше. Тот его сразу узнал:
– Ваше высочество, я видел некоторые из ваших боев. Вы были великолепны. Чем я могу помочь?
– Как изменились цены на железо за последнее время? – спросил Иван вместо ответа.
– Теперь, когда состязание близится к завершению, цена почти такая же, как раньше.
– Вот и славно. Мой щит ты наверняка не сможешь починить, но там много железа, – показал он то, во что превратился его щит. – Сколько доплатить за подобный новый?
– Возможно, я должен был бы поддерживать вашего противника, ведь он граф из нашего королевства, – ответил кузнец, осматривая щит, – но я знаю кое-кого из его имения. Говорят, что он злой и жестокий. Я желаю победы вам, поэтому попрошу лишь одну серебряную монету. Если это дорого, можем поторговаться.
– Не настолько плохи мои дела. Монета есть, а что ты можешь за нее предложить?
– Вон в том углу все щиты, которые у меня есть. Выбирайте любой.
Принц осмотрел и попробовал в руке каждый щит, а выбрал дубовый, окованный железом. Он заплатил монету и уже направился к выходу, когда кузнец его остановил:
– Ваше высочество, если примете бесплатный совет от такого простого человека, как я, принесите сюда свою булаву.
– Мудрость от чинов и титулов не зависит. Буду благодарен, – ответил Иван и через пару мгновений вернулся с булавой: – Она, конечно, пострадала, но сломаться не должна.
– Да я и не предлагаю ее чинить. Вы машете булавой, как мечом. Я не видел ни в одном из боев, чтобы вы пользовались ее особенностью. Возможно, вы о ней знаете, но я лучше скажу, – и он рассказал Ивану то, что знал об этом оружии.
Глава 16
Вооружившись новым щитом и новыми знаниями, Иван снова вернулся в деревню на сеновал. Разумеется, многие крестьяне ходили посмотреть на состязание. Оно было частой темой разговоров, но открыто выражать свое отношение к Ивану никто не спешил. Кое-кто из крестьян надеялся на его победу, но, увидев его соперника в бою, большинство склонялось к мысли, что завтра Иван проиграет.
И те, и другие прекрасно понимали, что победитель станет королем, а к тем, кто был против него, вряд ли будет относиться хорошо. Со Степкой было бы проще подружиться, но он еще после первого боя сказал местным мальчишкам:
– Извините, я служу оруженосцем у принца, поэтому бросать работу ради игр не могу.
– Что-то не слишком представительный твой принц. Другие намного солиднее выглядят. Мы видели, когда перед боем они королеве кланялись, – сказал один из местных мальчишек.
– Значит, и то, что Иван – принц, тоже слышали, – уверенно ответил Степка.
– Ты ведь, кажется, местный, а он из какой-то страны, о которой мы раньше и не слышали. Разве не странно, что он своего оруженосца не привез?
– Да, мы с вами из одной страны. А точнее, чтобы вы меня обманщиком не считали, я из Левзеи.
– И как оно там? – недоверчиво спросил местный заводила, переглянувшись с друзьями.
– Победнее, чем у вас, но язык тот же. Хлеб выращивают и избы строят точно так же. Если бы не указатель на границе, то и не заметил бы, что другое королевство.
После такого разговора местные начали и Степку немного сторониться, а он в их дела не влезал, только здоровался с каждым, как принято. Вот и теперь, когда они с Иваном приехали переночевать последний раз перед финальным поединком, встречные крестьяне кланялись, кое-кто поздравил с сегодняшней победой, а большинство занималось своей работой, стараясь как можно лучше подготовиться к зиме, пока не похолодало.
Ужин был не таким скромным, как обычно. Еды было побольше и два новых блюда на столе добавилось, поэтому Иван спросил хозяина:
– У тебя что, какой-то праздник сегодня?
– Нет, ваше высочество, это для вас. Завтрашний противник очень силен и о нем всякое говорят, а хорошая еда поможет больше, чем простое пожелание удачи, – ответил крестьянин.
– Ты прав. Спасибо за поддержку, – кивнул принц.
Еды оказалось больше, чем нужно, но никто не спешил. Постепенно с ней справились. Иван со Степкой пошли на сеновал, когда Солнце уже село. Они даже не подозревали о тех, кто притаился в соседнем лесу и ждал удобного случая, чтобы выполнить задуманное.
Степка проснулся утром один. Он немного подождал, побродил по двору, перекинулся парой слов с крестьянином, но тот Ивана не видел. Нехорошее предчувствие заставило мальчишку вернуться к сеновалу. Худшие опасения показались не такими уж плохими, когда он опытным взглядом лесного человека осмотрел следы возле сеновала. Он снова подошел к крестьянину и сказал:
– Хозяин, можно тебя в дом на пару слов?
– Сейчас, только птицу покормлю. Завтрак для нас чуть позже приготовлю.
Мальчишка сильно волновался, но спорить не стал. Когда они вошли в дом, он, не дожидаясь вопросов, достал тощий кошелек, протянул крестьянину и сказал:
– У меня есть несколько медных монет. Отдам все, если ты отведешь лошадь хозяина со всеми нашими вещами к месту состязания и подождешь там, пока мы не придем. А если вообще не придем, то вечером возвращайся домой.
Ознакомительная версия. Доступно 11 страниц из 52
