Да, я страус. Когда происходит беда, я предпочитаю улыбаться и жить дальше. Несмотря ни на что. Если улыбаться не получается, я на несколько дней беру выходной и не выхожу из дома. В голове никак не укладывалось то, что в меня стреляли. Зачем? Кому я могла помешать? Кому вообще может помешать обычная служанка, волей сильных мира сего получившая место в конкурсе? По сути, я же никто. В одном только нападавший просчитался – меня защищал Этьенн. Защищал...
А если я смотрю на ситуацию не в том ключе? Что есть у девочек, чего не имею я? Защита. Покровительство. Титул, богатые и известные родители. Только со мной никто не будет разбираться. Достаточно одного обвинения и пары слабеньких доказательств. Видели же меня у комнат леди де Вевр, как сказал Этьенн в нашу «забывательную» встречу. А ведь он догадался.
Эти просьбы быть осторожной, его импровизация с зельем. Он догадался, какая мне отведена роль. Чёрт побери, да я лучшая кандидатура для козы отпущения! Чужая, непроверенная служанка. Сирота, без знакомств, без друзей. Никто не поверит не единому моему слову.
Но зачем в меня стрелять? Я подпирала колонну, болтала с Максом, девочками и странным мужиком, потом занималась письмами и танцевала с принцем...
- Бальное послание!.. – выпалила я в лицо подошедшему Этьенну.
Ближе к вечеру стало прохладно, полуденный зной сменился приятным свежим ветерком. Поглядев в окно, я глубоко вздохнула и отложила книгу. Чтение у меня не клеилось. Даже детектив приличный нашёлся – про большое наследство, любопытную девушку и благородного лорда-герцога, игравшего роль обычного следователя в маленьком городке. С учётом местных реалий, я получила привычный фэнтези-детектив, но... За два часа мне удалось прочитать всего десять страниц. Мысли были безнадёжно далеки от книги.
В итоге, захватив с собой яблоко, шоколад и книжку, я отправилась гулять.
Как объяснил Этьенн, практически все замки в его доме были мини-артефактами. Дверь захлопнулась за моей спиной и словно растворилась в стене. Я недоумённо моргнула и покачала головой. Интересный эффект. Кажется, чтобы попасть внутрь, нужно всего лишь положить руку на место двери. Попробовала – получилось. Впрочем, не зря же Этьенн брал капельку моей крови, чтобы внести в список гостей для артефакта.
Разобравшись с дверью, я направилась к реке. В душе царил полный раздрай, что, собственно, не способствовало моему хорошему настроению. Наверно, сходит эйфория после успокаивающего зелья. Ну и после... я приложила руку к губам и решила больше не думать об этом.
Расположившись на зелёной травке, я с тоской вспомнила о девочках. Как мне их не хватало сейчас. Этьенн обещал вернуть меня во дворец, но только завтра. Узнав о послании для королевы, хранитель загорелся идеей поймать заговорщиков на горячем. Шансы были пятьдесят на пятьдесят. После выстрела поднялась такая суматоха, что никто не запомнил, в каком состоянии меня вынесли из зала. Тот, кто стрелял, сбежал сразу, но у него могли быть сообщники. К тому же, слухи, гулявшие по дворцу, уверяли всех в моём чудесном спасении. Если заговорщики не идиоты, они догадаются сложить два на два. Конечно, Этьенн надеялся на удачу, но... Хотя какая мне разница, когда возвращаться? Кто ждёт меня во дворце, кроме девочек? Ох чёрт, только бы Хелен намекнули, что я осталась жива. Мне по-прежнему не хотелось верить в её отношение к заговору. Но почему сестра Анны собиралась убить Хелен? И кто же такая Лука, и есть ли она среди конкурсанток?
Мозг загудел от перегрузки. Я предложила ему бартер – шоколад в ответ на дельные мысли. Желудок был за, а вот мозг сомневался. Но куда ему, бедному, деваться с подводной лодки?..
Теоретически, я могла исключить Диану, Оливию и Ивонн – утреннюю и дневных ведьм соответственно. В этом мире сила не смешивалась, поэтому девушки точно не могли быть ночными. Хелен... Выделим её отдельной строкой. Остаётся Хлои, Анабель, Жюлли и Изабелла. И что? Ничего. Абсолютное ничего.
История с королевой попахивала откровенным шантажом. Не удивлюсь, если её хотели использовать для поддержки одной из конкурсанток. Но напрашивается интересный вопрос – речь идёт о Луке или не связанной с заговором девушки? Если учесть, что меня рьяно возжелали убрать после письма, то... Значит, дело именно в заговоре. Среди девушек действительно есть сильная ночная ведьма. Короля уже пытались убить, теперь очередь идёт за Теодором?
Я похолодела. Ну конечно! Просто так его высочество не достать, это сегодня разъяснил мне Этьенн. Остаётся один вариант – подослать к нему ту, которая не будет казаться опасной. Проверенную до десятого колена девушку, которую с он лёгкостью допустит в ближний круг. Мать моя женщина! Теперь понятно, почему Этьенн согласен задействовать даже служанку, чтобы распутать этот клубок. Не затащишь же каждую родовитую леди в допросную без доказательств!
А королева? Какая роль ей отведена в этом спектакле? Помнится, среди символов гостей Анны де Вевр Элизабет перечисляла корону. Тогда я подумала, что речь закономерно идёт о короле, но что если её величество тоже навещала девушку?
Господи! Я прижала пальцы к гудящим вискам. Зачем мне вообще лезть в эти дебри интриг и заговоров?.. Лучше бы о своей судьбе размышляла.
Шелест крыльев вырвал меня из пучины мыслей. Я выронила яблоко и повертела головой в поисках источника звука. Ух!
- Опять ты, пернатая стерва! – я помахала рукой знакомой белой сове. Готова поклясться, это была та самая сова, благодаря которой я угодила в озеро. Внезапно хищница пошла рябью и странно, неестественно выгнулась. Загудел вихрь, прижимая меня к земле, но всё закончилось настолько быстро, что я не успела осознать. Ошалело вскочила на ноги и обнаружила совершенно не пострадавший берег. Как будто сова мне привиделась, право слово.
- И тебе добрый вечер, – раздался знакомый переливчатый смех, который я не раз слышала в своих кошмарах, – Оксана, если я не ошибаюсь?
Передо мной стояла Адель де Луан. Мёртвая баронесса и известная ночная ведьма.
Боже, этот чёртов мир точно доведёт меня до психушки! Отшатнувшись, я медленно, спиной вперёд, начала пятиться. В душе боролись любопытство и страх, я не знала, чего ждать от этой специфической женщины. Сжимать ладонь бесполезно – Этьенн сейчас во дворце, а его дом прятался в лесу за городом. Я даже ножи с собой не взяла, как назло!
- Боюсь, ножи не помогут, – скучающе произнесла ведьма, – не переживай, я всего лишь хочу поговорить. Без Этьенна. Этот хитрый лис плетёт интриги за моей спиной, а чем я хуже?
Покачала головой. Мне было интересно, но больше я доверяла Этьенну, чем мёртвой ведьме с сомнительной славой. Адель де Луан будто сошла с собственного портрета – того самого, который я видела во дворце барона. Но самое удивительное: она выглядела как живая. Ни одного намёка на призрачность. А ещё моё имя...
- Как вы меня назвали?.. – спросила я и вдруг прищурилась. – Постойте-ка! А не благодаря ли вам я оказалась в этом мире?!
Ведьма злодейски хмыкнула и поманила меня к себе.
