Одна дуэль нас заинтересовала. Юноша, которому было не больше шестнадцати, готовился сразиться с крупным бородатым мужчиной в богатом шлеме.
— Он знаменитый чемпион, — прошептал Ивар, кивнув на крупного мужчину. — Его зовут Бьярни из Лагеря Торстейна.
Лагерь Торстейна находился к северу от шхер Эйнара, там жили воины, которые контролировали округу на пятьдесят пасангов, собирая дань с окрестных ферм. Их джарлом был Торстейн. Сам лагерь, окруженный деревянным палисадом, располагался на островке в заливе Торстейна, который раньше назывался залив Парсит, потому что там водилось много рыбы.
Ставкой в этой дуэли была сестра молодого человека, хорошенькая четырнадцатилетняя блондинка с заплетенными в косы волосами и одетая, как свободная женщина Севера. Платье было не слишком богатым, но явно праздничным. Ее грудь украшали две брошки, на ногах — черные туфли. Девушка вытащила кинжал из ножен, висевших у нее на поясе; стояла она очень прямо, однако голову опустила, а глаза держала закрытыми; ее привязали за шею к шесту, установленному неподалеку от площади для дуэли.
— Отдай девчонку, — сказал Бьярни из Лагеря Торстейна, обращаясь к юноше, — и я не стану тебя убивать.
— Мне не очень нравится, когда женщин Торвальдсленда делают рабынями, — прошептал мне Ивар.
— А где отец юноши? — спросил я у одного из стоящих неподалеку зевак.
— Погиб во время обвала, — ответил тот.
Значит, юноша стал владельцем фермы, главой своего дома. Следовательно, именно он должен защищать свои владения.
— А почему бы тебе не вызвать на поединок ребенка? — осведомился Ивар Раздвоенная Борода.
Бьярни мрачно на него посмотрел.
— Я хочу отвести эту девушку в Лагерь Торстейна, — ответил он. — И я не затеваю ссор с детьми.
— А потом на нее поставят клеймо и наденут ошейник? — спросил Ивар.
— Нам в Лагере Торстейна, — усмехнулся Бьярни, — не нужны свободные женщины.
— Но она же из Торвальдсленда, — сказал Ивар.
— Она может носить мед и делать свое дело не хуже любой другой девки, — бросил Бьярни.
Я не сомневался в его правоте. Однако девушка была совсем юной.
— Возьмешь мой щит? — взглянув на меня, спросил Ивар.
Я улыбнулся и подошел к юноше, который собирался встать около коричневых лент. Храбрый парнишка.
Другой юноша, примерно того же возраста, вероятно, с соседней фермы, держал его щит.
— Как тебя зовут, приятель? — спросил я юношу, который собирался войти в квадрат.
— Хрольф, — ответил он, — из фьорда Зеленые Скалы.
Я взял обоих мальчишек за шиворот и отшвырнул их в сторону. А сам вошел в дуэльный квадрат.
— Я представляю Хрольфа из фьорда Зеленые Скалы, — объявил я и вытащил меч из ножен.
— Он сошел с ума, — фыркнул Бьярни.
— Кто держит твой щит? — спросил один из двух судей, одетых в белое.
— Я! — крикнул Раздвоенная Борода и приблизился к дуэльному квадрату.
— Я признаю безумную храбрость человека по имени Торгейр из страны Ледяного Топора, но нам всем хорошо известно, что жители этой страны, будучи мирными и гостеприимными людьми, совершенно не умеют владеть оружием, — проговорил я и посмотрел на Раздвоенную Бороду. — Сейчас нам предстоит сражаться не с китами, Торгейр, — сказал я ему.
Раздвоенная Борода принялся возмущаться.
Я обратился к судье.
— Я не могу принять его помощь. Мне придется, вне всякого сомнения, постоянно защищать Торгейра, он будет только путаться у меня под ногами.
— Путаться под ногами! — взревел Раздвоенная Борода.
— Ты из страны Ледяного Топора, не так ли? — с самым невинным видом спросил я его и улыбнулся. Мне удалось поймать Ивара в его собственные сети. Он рассмеялся и занял место среди зрителей.
— Кто будет держать твой щит? — спросил судья.
— Мое оружие станет мне щитом, — ответил я, поднимая меч. — Противник не нанесет мне ни одного удара.
— Ты, кажется, намерен драться со мной разделочным ножом? — спросил Бьярни, бросив на меня удивленный взгляд.
Он решил, что я спятил.
— Твой длинный меч, — ответил я, — конечно, очень полезен, когда сражаешься у фальшборта кораблей, сцепленных абордажными крюками, в отличие от моего, но мы, мой дорогой Бьярни, в данный момент находимся не на борту корабля.
— Я до тебя доберусь! — воскликнул он.
— Мой клинок меня защитит, — заявил я. — Длина твоего меча не имеет значения. Очень скоро ты увидишь, что твоя защита ничего не стоит.
— Лживый слин! — взревел Бьярни из Лагеря Торстейна.
Девушка с веревкой на шее испуганно на меня посмотрела. А двое мальчишек с белыми от страха лицами отступили за коричневые ленточки. Они не понимали, что происходит, как, впрочем, и все остальные.
Главный судья посмотрел на меня. На руке у него блестело золотое кольцо — знак занимаемой должности. К его чести надо сказать, что он не одобрял поединка, который должен был состояться до моего вмешательства.
— Я могу представлять Хрольфа из фьорда Зеленые Скалы? — спросил я у него.
— Можешь, — ухмыльнувшись, ответил он, а потом добавил: — Поскольку ты представляешь того, кого вы звали на дуэль, то имеешь право нанести первый удар.
Я дотронулся кончиком моего меча до щита Бьярни из Лагеря Торстейна, который держал другой мерзавец.
— Удар нанесен, — сказал я.
С яростным криком щитоносец Бьярни из Лагеря Торстейна бросился на меня, стараясь оттолкнуть назад, в надежде на то, что я потеряю равновесие и не смогу защититься от удара его напарника.
Я сделал быстрый шаг в сторону. Щитоносец со всего разбега проскочил мимо. Бьярни с высоко поднятым мечом последовал за ним. В следующий миг я оказался за спиной Бьярни и приставил свой небольшой меч к самой его шее. Он побледнел.
— Ну, давай попробуем еще раз, — предложил я.
Он моментально отскочил назад, щитоносец присоединился к нему. Не знаю, считалось это эффектным или нет, соответствовало ли правилам официальной дуэли, но я во время своей второй атаки сбил с ног щитоносца. Вообще-то, убивать щитоносца не полагается, однако, насколько мне известно, подножки ставить не запрещено. Во время предыдущей дуэли я это видел. И, как я и предполагал, ни один из судей не сделал мне замечания. Я заметил, что они переглянулись, и понял, что, хотя судьям и не положено принимать чью-нибудь сторону, мой маневр им понравился. Щитоносец рухнул на землю. Бьярни, который явно был куда умнее своего напарника, на этот раз не стал нападать на меня с налета. Наши мечи дважды встретились, а в следующий миг острие моего клинка оказалось у него под подбородком.
