– Эльза! – выкрикнул он.
Девушка обеспокоенно обернулась. В крике любимого больше не было игривых ноток. Он не шутил. Либо делал это очень искусно.
Она не сразу поняла, что случилось. Тело Жака было видно лишь по грудь. Он раскинул руки и отчаянно хватался за траву, стараясь не провалиться еще глубже. Девушка побледнела, сердце бешено забилось.
– Не подходи ко мне! – выкрикнул Жак. – Можем провалиться вместе. Беги в общину и приведи помощь. Я еще держусь.
– Нет! – Эльза метнулась к нему.
– Стой! Прошу!
– Я не оставлю тебя одного! – в голосе Эльзы слышались слезы. – Сейчас, подожди, я найду какую-нибудь палку. Вытащу тебя.
– Милая, успокойся, – Жак старался говорить как можно мягче. – Пять-десять минут ничего не изменят. Здесь недалеко, ты успеешь привести помощь. Я никуда не денусь, обещаю, – он попытался улыбнуться, но улыбка вышла натянутой.
Девушка все еще стояла в нерешительности.
– Ну же!
– Я быстро, – пролепетала она. – Я приведу людей. Только держись!
Продираться сквозь лес оказалось непросто. Эльза старалась не замечать хлещущих по лицу веток, старалась не терять ни мгновения. Но корни, словно нарочно лезли под ноги, заставляли спотыкаться и падать. Один раз ей показалось, что из-за спины – со стороны поляны – послышался сдавленный крик. Замерев и похолодев всем сердцем, она прислушалась. В голове шумело, а собственное дыхание, казалось, вырывается из огромного кузнечного меха, наподобие того, какой иногда использовали заркканы. Ничего более не услышав, девушка продолжила путь.
* * *
Внезапно с улицы донесся испуганный женский крик.
– Что за черт?! – Марна вскочила со скрипучего дивана.
Крик повторился. Больше того – он приблизился и теперь звучал под самыми стенами. Невнятный сначала, спустя полминуты он обрел смысл.
– Помогите! Кто-нибудь! Он провалился в яму и застрял! Помогите!
– Эльза? Это же она, да? – растеряно спросила Дезире.
– Она самая! – буркнула Марна и заспешила на улицу. – Оставайся здесь, – бросила она на ходу.
Вокруг уже слышались возбужденные голоса, топот ног.
– Он провалился. Мы отошли в сторонку… ну, хотели побыть вместе. Жак сделал шаг и провалился. Не знаю, как это получилось. Поляна же ровная – никаких ям, а он провалился. Не разрешил мне самой ему помочь, сказал бежать за помощью. Он там один. Идемте скорее!
– Вот же понесла вас нелегкая! – гудел Гракх. – Кларк, Винс, хватаете веревку и за мной. Далеко идти-то?
– Нет, нет, тут рядом.
– Я с вами, – сказала подошедшая Марна. – Подождите минуту, я захвачу аптечку.
Гракх пожал плечами.
– Осторожно, тут корни и скользко, – предупредила Эльза, ведя небольшую группу на спасение возлюбленного. – Вот почему нам так не везет все время?
– Что б я сдох, девчонка! Вам мало трех этажей было?
– Но луна же… – слабо запротестовала девушка.
Зарккан неопределенно фыркнул, добавив при этом несколько особенно весомых слов о безмозглых любовниках.
Марна понимала стремление влюбленных выбраться из затхлых стен и полюбоваться на луну. В конце концов, последнее время количество радостных минут у всех сократилось до предела. Чего же удивляться, если ребята решили устроить себе немного романтики? Плохо, конечно, с точки зрения безопасности. Но молодость на то она и молодость, чтобы творить безумные вещи.
«Как бы худого не вышло только… – размышляла она. – Пусть даже ранение, пусть потом обязательный нагоняй, в том числе и от меня, но главное – ничего тяжелого».
Не хватало еще перелома ноги.
В группе и без того было два перелома рук и одно – ключицы. Но это не снижало общей скорости передвижения. Нога – намного хуже.
Эльза резко остановилась, повела перед собой лучом фонаря.
– Он же был тут, – прошептала она.
– Уверена? – спросил Гракх.
– Конечно! Вот поваленное дерево – мы сидели на нем. А вот яма…
Действительно, в нескольких шагах впереди в земле виднелось отверстие наподобие канализационного. Вокруг него валялись комья земли, трава была примята.
– Жак! – позвал зарккан. – Выходи!
Никто не отозвался.
– Слушай, парень, если ты сейчас же не выйдешь или не подашь голос, я собственноручно переломаю тебе и ноги, и руки! Клянусь первородными цехами!
Снова тишина.
Марна передернула плечами. В голову непроизвольно приходили ассоциации с заводом. Всего несколько дней назад она почти так же стояла возле очистительного коллектора и переводила взгляд с открытого люка на мертвые тела. Мертвых тел здесь, к счастью, не было, но это нисколько не уменьшало тревогу.
– Жак?! – срывающимся на плач голосом позвала Эльза.
– Спокойно, – оборвал ее Гракх. – Так, Кларк, обвязывайся веревкой и осторожно ползи к той дыре.
– А чего это я?
– Что б я сдох! Ты большую площадь занимаешь. Мы будем страховать. Сдается мне, что парень провалился.
– Нет… – Эльза застонала, осела на землю.
– Спокойно, все будет хорошо, – присела с ней рядом Марна.
Кларк распластался на траве, раскинув в стороны руки и ноги.
– Проклятье! – выпалил он, когда достиг отверстия. – Здесь кровь! Здесь везде кровь! Тяните меня обратно!
Гракх и Винсент изо всех сил рванули веревку. Кларка сорвало с места, перевернуло на спину, потащило.
– Там кровь! – снова повторил он, вставая на ноги и выставляя на всеобщее обозрение выпачканную ладонь.
– Гракх, надо уходить отсюда, – сказала Марна. – Не нравится мне все это. Вернемся утром.
– Нет, вы же не сделаете этого, – взмолилась девушка. – А как же Жак? Я обещала помочь! Мы должны спуститься и вытащить его. Он жив! Я знаю, что он жив!
– Ты права, Марна, – кивнул зарккан. – Хотя… – он замолчал, взглянув на Эльзу. С языка чуть не сорвалось: «Он все равно уже мертв, зачем возвращаться?»
– Пойдем, – Марна обратилась к девушке. – Сейчас слишком темно, чтобы что-то увидеть. Слишком опасно.
– Ничего не темно! – Эльза отпрянула, как от удара. – Вы все трусы! Я не могу потерять еще и его! Только не его!
Она резко вскочила на ноги и бросилась к отверстию. Не ожидавшие от нее такой прыти спутники, не успели среагировать. В несколько шагов девушка достигла своей цели и, упав ничком, заглянула внутрь. У нее не было фонаря, и потому она просто закричала.
– Жа-а-а-ак!
Казалось, что темная дыра вбирает в себя этот крик, затягивает его, отвечая многократно повторяющимся эхо.
