несколько ночей подряд. Когда вороны расселись по деревьям, я встала и пошла навстречу мужчине.
– Что с тобой, Демьян? Ты не заболел? – обеспокоенно спросила я.
Демьян подошёл ко мне, провёл тёплой ладонью по моему лицу, а потом вдруг наклонился и поцеловал меня в губы. Нежность поцелуя заставила затрепетать моё сердце. Я долго ждала этого момента.
– Где ты была, Анфиса? Почему не приходила? – спросил Демьян.
Я приложила палец к его губам, сейчас не хотелось говорить ни о чём. У меня было такое чувство, что в груди моей один за другим распускаются огромные прекрасные цветы. Я положила руки Демьяну на плечи и склонила голову ему на грудь.
– Какое странное ощущение внутри, – тихо сказала я, – одновременно и больно, и сладостно. Как будто я только-только сейчас начала жить.
– И у меня в груди то же самое, Анфиса, – ответил Демьян и погладил меня по волосам, – этого не должно было случиться, но случилось. Я полюбил тебя. Полюбил так крепко, что без тебя всё внутри сжимается, сохнет, болит. Я хотел перетерпеть, изгнать из себя этот душевный недуг, думал, что всё пройдёт. Но нет – становится только хуже. Ты нужна мне, Анфиса. Я люблю тебя.
Вдруг над нами раздался раскат грома и пошёл дождь. Теперь уже в небе вместо воронов разбушевалась настоящая гроза. Капли воды, падающие с неба на наши головы, были сначала мелкими, а потом слились в один сплошной поток. А мы будто не замечали их – целовали друг друга снова и снова…
Позже Демьян разжёг в своём доме очаг, чтобы я могла высушить одежду. Я сидела на мягкой подстилке возле огня, закутавшись в тёплый плед. Демьян протянул мне большую чашку с горячим травяным чаем.
– Таволга, – сказала я, сделав первый глоток.
– Люблю её медовый запах, – ответил Демьян и улыбнулся.
В эту минуту, любуясь его искренней улыбкой, я решила, что Улита неправа: не могло у Демьяна быть дурных намерений насчёт меня. Он казался мне таким родным, будто мы уже много лет знаем друг друга. Мне хотелось забыть обо всём и представить, что мы живём в этом домике у озера вместе. А ещё хотелось запомнить эти счастливые мгновения, потому что я, как никто другой, знала, что счастье не вечно, поэтому эти минутные вспышки острого блаженства нужно сберечь и сохранить в памяти.
– Ты должна бежать отсюда, Анфиса, – вдруг сказал Демьян, мгновенно разрушив моё блаженство, – чем скорее, тем лучше.
Его лицо стало серьёзным и мрачным, и моё ощущение счастья лопнуло, словно мыльный пузырь. Я нахмурилась и внимательно посмотрела на него.
– Это ещё почему? – спросила я.
– Потому что так нужно для твоего же блага. Послушай меня, Анфиса. Беги отсюда и не пытайся узнать то, что тебе знать не следует.
Я отставила чашку с чаем в сторону, подвинулась к Демьяну и положила голову ему на плечо.
– Ты хочешь сказать, что, только обретя свою истинную любовь, я должна всё бросить и уйти? – я улыбнулась, но ответной улыбки так и не дождалась.
Демьян взял меня за плечи и сказал строго:
– Не просто уйти. Ты должна бежать. И бежать как можно дальше.
– Да что с тобой, Демьян?! – возмущённо воскликнула я. – Никуда я не уйду отсюда! Даже просто потому, что обещала ведьме Улите, что останусь с ней. Возможно, ты не знаешь, но наш уговор был именно таким: ведьма помогает Кириллу, а взамен я остаюсь с ней навсегда. Я отныне её помощница и ученица.
– Не нужна Улите ни помощница, ни ученица, – вздохнул Демьян, – ей нужна не ты, а твоя жизнь и твоя сила.
Демьян помолчал, взял мои руки в свои и крепко сжал их. В голосе его звучала неподдельная тревога.
– Улита убьёт тебя. Возможно, не сейчас, но это обязательно случится.
– С чего ты это взял? Что плохого тебе сделала старуха, что ты так ненавидишь её? – спросила я дрожащим голосом.
– Я живу по соседству с ней достаточно долго, чтобы понять, что она собой представляет… Анфиса, любимая, верь мне. Тебе нужно бежать от неё как можно скорее. Я помогу тебе. Я прямо сейчас готов вывести тебя из леса самой короткой дорогой. А потом ты уйдёшь из этих мест так далеко, как только сможешь.
Я сидела рядом с Демьяном в полной растерянности и не могла поверить в то, что ведьма могла так обмануть меня.
– А ты? – спросила я.
– Мне отсюда дороги нет. Мёртвое озеро не отпускает, – мрачно ответил он.
Я заглянула в любимое лицо. Глаза Демьяна были наполнены тоской и безысходностью. Как я могу оставить его? Как?
– Ты веришь мне, Анфиса? Ты готова прямо сейчас уйти? – взволнованно спросил Демьян.
– Верю, но… Мне нужно… Мне нужно хотя бы забрать Доброго, – воскликнула я.
На самом деле мне требовалось время, чтобы всё взвесить, подумать и решить, что делать дальше. Я не могла вот так сорваться и бежать прочь непонятно куда. Мне совсем этого не хотелось, ведь, если я сбегу, то Демьяна больше никогда не увижу…
– Иди за Добрым, Анфиса, – сказал мужчина, – я буду ждать тебя через два часа у озера.
Когда я вышла из домика, Демьян поцеловал меня. Губы его были мягкими и нежными. Мне не хотелось, чтобы он разжимал своих объятий, но он отстранился от меня и сказал строго:
– Через два часа я буду ждать тебя здесь. Пойми, Анфиса, я делаю это только потому, что ты дорога мне.
В тёмных глазах Озёрника читалась тоска, они были похожи сейчас на два бездонных омута. И озеро за его спиной, к которому он был привязан незримыми нитями, было таким же тёмным и пугающим. Поверхность воды укрылась, словно покрывалом, густой туманной дымкой, над ней низко нависли дождевые тучи. Ещё чуть-чуть и снова пойдёт дождь.
Мне вдруг стало неспокойно и страшно. Я бросилась бежать к избушке ведьмы, будто там могла найти пристанище для своей взволнованной души.
Моё огромное счастье в один миг превратилось в тягостное предвкушение беды…
Глава 4
Ведьма
– Чего, девка, приуныла? – спросила ведьма, заходя в избушку и улыбаясь мне беззубым ртом.
Я сидела у окна, собранный чемодан стоял под лавкой. До возвращения Улиты у меня была возможность уйти незамеченной, сбежать из леса с помощью Демьяна, но я не могла заставить себя встать – сидела и бесцельно смотрела в окно на моросящий дождь, который даже не собирался заканчиваться.
– Улита, – сказала я уставшим, хриплым голосом, повернувшись к старухе, – я была у Демьяна.
Она замерла на пороге и сперва нахмурилась, услышав имя Озёрника.
– Демьян сказал мне… Он сказал… – снова начала я, чувствуя, как слова застревают в горле.
Улита подошла к столу, положила на него болотные травы, сорванные под дождём, и спокойно повернулась ко мне.
– Дай-ка я угадаю! Этот паршивец, небось, сказал тебе, что я, такая кровожадная лесная тварь, собираюсь погубить тебя?
– Откуда ты знаешь? – удивлённо выдохнула я.
Ведьма засмеялась своим скрипучим смехом и стукнула ладонью по столу.
– У нас давно с Озёрником мира нет. Он хочет, чтобы я подохла поскорее, тогда весь лес ему достанется. Если же я сделаю тебя своей наследницей, это значит, что все его надежды коту под хвост.
Улита снова развернулась к своим травам и пробубнила:
– Некогда мне тут с тобой лясы точить – багульник высохнет и силу свою растеряет. Хочешь – ступай, дверь избы открыта, держать тебя не стану, несмотря на уговор наш. Потому что знаю, что Озёрник тебя всё равно из леса не выведет. Худо тебе придётся, когда ты к нему вернёшься! Но это уже будет не моя забота, девка!
Старуха начала бережно раскладывать травы по столу – травинку к травинке. К травам она относилась лучше, чем к людям, я давно это заметила.
– А коли решишь остаться, – Улита обернулась и посмотрела в моё растерянное лицо, – завтра же начну учить тебя тому, что знаю сама. Давно пора бы начать, да я хотела дать тебе время пообвыкнуть здесь, понять, что к чему в лесу, с нечистью познакомить. Как бы не так! Озёрник уже тут как тут! Окаянный… Видать, тоже твою силу почуял.
Из моих глаз покатились слёзы. Улита хлопнула меня по плечу, что являлось знаком особой нежности и заботы.
– Не реви, Анфиска! Сделаю тебя сильной ведьмой, всё своё тебе передам. Чтоб ты потом, когда меня не станет, могла дать ему отпор. Главное – верь мне и больше никого не слушай.
Я какое-то время молча сидела на скамье, смотря себе
