не заметил.
– Наверное, показалось.
– Да, наверное.
На склоне все перемешалось – напластования гравия, песка, глины, среди которых черными бриллиантами блестели обломки кристаллов. Попадались цепляющиеся уродливыми корнями за камни колючки. Берцы оскальзывались на ледяных наплывах, из-под подошв вырывалась сыпучая галька, иногда твердая поверхность неожиданно растекалась под ногами фиолетовой жижей. И хорошо, если провалишься неглубоко, а то ведь и с головой можно нырнуть.
Ближе к вершине стали попадаться массивные скальные выходы на поверхность. Обойдя один из них, Гончар оказался на широком, метра в три, уступе. Справа – спуск, слева – отвесная, почти вертикальная стена, двигаться можно только вперед. И там, впереди, мелькнул слабый, едва заметный отблеск, будто кто-то зажег фонарик.
Тоже показалось, как и Лешке?
А вот и нет. Хотя он бы дорого заплатил за то, чтобы увиденное обернулось галлюцинацией и мороком.
Гончар подобрался и сделал знак парню остановиться на месте. Отступил к самой стене и достал арбалет.
– Что случилось? – беззвучно, одними губами спросил Лешка.
Олег молча отодвинул мальчишку за спину. Тихо и аккуратно взвел арбалет и по-кошачьи сделал несколько шагов вперед.
Глава 5
Ключ без права передачи
1
– Руки поднял! – В голосе Гончара отчетливо звучала ненависть.
Пережитый летом кошмар, стоивший ему лишних седых волос, будто никуда и не уходил. Вновь вспомнились истеричный голос жены: «Катя пропала!», отчаяние Мартины, собственный ужас, когда понял, что отправил ее на верную смерть. И все из-за одного гада, который решил, что ему все дозволено.
Меркулов обернулся. Надо отдать ему должное – страха в его глазах не было, зато промелькнуло узнавание. Заряженный арбалет в руках Олега вызвал лишь усмешку.
– А, старый знакомый, – протянул Меркулов. – Желаете хук справа?
Их знакомство в августе прошло отнюдь не гладко: Меркулов застал Олега в куполе с Аномалией. Гончар, рассчитывая сбежать, попытался вырубить вошедшего, но в результате вырубили его самого – противник оказался подготовлен лучше. Та драка закончилась для Олега заточением в вонючем подвале под полуразвалившейся казармой, но зато потом он с лихвой компенсировал полученные синяки, сорвав Меркулову эксперимент. А потом еще и Зона добавила.
И вот еще одна встреча.
Похоже, как и Гончар, Меркулов оказался на этом уступе в западне: дальше двигаться некуда, можно повернуть только назад; выше – не получится, отвесную стену без альпинистского снаряжения не преодолеть; вперед – тоже никак, через несколько метров уступ заканчивался провалом.
– В Зоне блудняк и трупы, так и думал, что без тебя тут не обошлось, – сквозь зубы процедил Гончар.
Арбалет по-прежнему был направлен в голову Меркулова, но тот лишь развел руками:
– На этот раз я ни при чем.
– Конечно. И полгода назад был ни при чем, и восемнадцать лет назад Зона сама собой образовалась. Детей ты уже крал, что на этот раз замышляешь? Двух катастроф показалось мало? Нужна третья?
– А что забыл на Фолклендах «Восточный Периметр»? «Западники» в курсе, что на их территорию вторгся коллега? – Хотя холеное лицо Меркулова казалось слегка осунувшимся и под глазами залегли тени, но он не выглядел ни растерянным, ни виноватым. На нем были камуфляж премиум-класса, «интеллектуальная» мембрана, австрийские берцы, удобная разгрузка – хоть на обложку журнала выставляй.
– Вот у них и спросишь. Тебя проводить до КПП или сам дорогу найдешь? – Краем глаза Олег заметил наемника, занявшего позицию метрах в двадцати. – И скажи своему орангутангу, чтобы опустил карабин, стрелять он все равно не станет.
– А если стану? – В тоне Ника слышалась угроза, но Гончар даже не оглянулся в его сторону, продолжая буравить глазами Меркулова.
Пуля выбила крошку из камня рядом с головой Олега.
– Убийство сотрудника «Периметра» из такого оружия сразу наведет на «Меркурий», с учетом твоих прегрешений мало не покажется.
Если бы хотели убить, то убили бы сразу, его просто пугали, но Лешка воспринял намерения наемника всерьез. Незаметно подобрав камень, мальчишка крадучись придвигался к Нику. Серб не заметил угрозы – Слепыш умело прятался за высокими пучками травы, густо разросшейся по краю обрыва.
– Назад! – рявкнул Олег, но было поздно.
Осколок врезался Нику в загривок, наемник упал, выпустив из рук карабин. И сразу же пули застучали по уступу там, где только что прятался Лешка.
Есть кто-то третий? Черт, недоглядел!
Еще и явно отмороженный на всю голову! Стрелять в Зоне на поражение – уж лучше сразу пустить себе пулю в голову, потому что Зона все равно ответит.
Лешка, взвизгнув, дернулся в сторону – то ли был ранен, то ли поскользнулся.
«Неужели зацепили пацана? – испугался Олег. – Вот сволочи!»
Олег укрылся за обломком скалы. Попутно заметил, что Лешка пытается спрятаться за большим валуном, но стрелок опять открыл пальбу, отгоняя парня от укрытия. «Неужели не видит, что мальчишка безоружен?»
И тут вмешалась Зона. Не могла она оставить без внимания людскую разборку и не влезть. По-своему, со своей нечеловеческой логикой. Когда Зона в прошлом августе пыталась предупредить детей об опасности, это была логика человека, здесь действовала Анита. И когда Зона отправила на помощь Лешке мутанта – тоже, скорее всего, постаралась Анита. Даже эти нелепые фигурки, способные, по мнению Лешки, обезопасить от ловушек, находились в русле человеческой логики, хотя лучше бы Зона просто уничтожила все деструктивы. И почему бы не ликвидировать опасных монстров? Положим, раньше Анита ничего не знала ни о ловушках, ни о мутантах, но теперь-то она в курсе. И что? А ничего. Ничего…
Зона не медлила – ответка прилетела мгновенно. В самом прямом смысле слова. Черная тень пронеслась над головой и спикировала туда, где укрывался стрелок. Мелькнули огромные кожистые крылья, изломанное под невообразимыми углами костлявое тело, жадно выпущенные когти. «На каких дрожжах так вымахала эта бразильская мышка?» – совершенно некстати подумалось Олегу.
Какой бы сволочью ни был стрелок, желать ему смерти в когтях гигантской летучей мыши Гончар не мог. Он вскинул арбалет, но его опередил Меркулов. Подхватив лежавший на земле карабин Ника, он несколько раз выстрелил, да только зверюге это не причинило никакого вреда.
Перекрестный огонь отпугнул мутанта. Несколькими взмахами громадных крыльев он тяжело поднялся в воздух. Гончар уже собирался облегченно выдохнуть, но тварь повернула назад. Еще быстрее, еще агрессивнее. Промелькнула дьявольская морда, в широко открытой пасти торчали клыки, и чудище камнем спикировало вниз, как раз туда, где прятался стрелок.
У Олега заломило в висках, онемело нёбо – так всегда бывало, если поблизости активировали артефакты темпорального класса. «Неужели кто-то из меркуловских подручных применил “замедлитель”? Не может быть… Здесь, в горах?.. Они же
