была широкополая шляпа. На плече странника лежала немалая ноша, завёрнутая в тёмную ткань.
Пройдя ещё несколько шагов, гость остановился и сбросил груз на землю. Куль упал в пыль, словно внутри было что-то мягкое.
— Добрый вам вечер, господа, — с улыбкой произнёс человек, сверкнув хищными глазами.
— Целитель! — изумился Хан, поднимая свой топор.
— Ну что же вы. Называйте меня Аломеем, прошу! Мы ведь друзья.
— Адские черти тебе друзья! — выпалил мастер, нахмурившись. — Снова попытаешься захватить замок?! Нас здесь много! Не думаю, что у тебя осталось достаточно тварей для такого. Не видать тебе ни книги, ни Ками!
— Книги? — спросил алхимик, будто вспоминая о чём-то. — Вы о гримуаре? Да кому он нужен. Все необходимые мне формулы хранятся в голове.
Целитель поднял указательный палец и показал на свой висок.
— Что до Ками, то она действительно мне нужна. И я пришёл заключить сделку.
— Какую ещё сделку? — выпалил Хан.
— Всё предельно просто. Отдайте мне малышку и останетесь живы.
— Вот как? Сила сегодня на нашей стороне. Ты не можешь диктовать условия!
— Разве, — произнёс алхимик елейно. — Мне не нужна армия, чтобы превратить это место в кладбище. Хватит и меня одного!
— Много о себе возомнил! — хмыкнул Хан. — Без своих тварей ты всего лишь человек. Вся твоя сила заключается в управлении Проклятыми.
Целитель расхохотался. В его смехе было что-то пугающее. Казалось, что взгляд его глубоко посаженных глаз вспыхнул алым огнём.
— А я думал, что Чёрная книга дала вам больше ответов. Управление Проклятыми? Ха! Я не просто управляю хворью, я сам её создал!
Это откровение заставило зашептаться всех окружающих Охотников.
— Этого не может быть, — покачал Хан головой. — Чума появилась больше сотни лет назад!
— И что? Думаете, один Ло Транум может продлевать себе жизнь? Только вот он использует магию, а я предпочитаю Проклятие крови. Таков уж мой путь!
— Так эту болезнь ты создал ради бессмертия?
— Вызываешь на откровенный разговор? Что ж, ладно! — весело хмыкнул алхимик и пожал плечами. — Ты угадал. Я хочу жить всегда и во все времена. Для этого я и занимался своими исследованиями. Опыты длились долго, но они того стоили.
— Но зачем заражать остальных?!
— Всего лишь маленькая ошибка. Один из больных Проклятием крови сбежал из лаборатории, а я не смог его найти. Примерно в то же время и случилась Первая волна. Мой маленький беглец смог заразить кого-то из встреченных им животных и людей, а дальше чума стала распространяться со скоростью лавины.
Целитель обвёл всех довольным взглядом, словно рассказал анекдот, а не историю гибели десятков тысяч невинных.
— И знаете, магам и первым Охотникам я очень благодарен. Они смогли сдержать Первую волну. В противном случае вымер бы весь континент, а мне не на ком было бы дальше проводить эксперименты. Ведь хоть я и смог с помощью чумы увеличить срок своей жизни, но без дальнейшего развития мутаций всё это было бы бесполезно.
— Ты благодарен ордену? — изумился Хан подобной наглости. — А чего ж ты тогда пытался нас всех убить?! Такая себе признательность!
— Я и правда всё это время старался не лезть в ваши дела и не мешать работе. Контролировать численность диких заражённых тварей сложная задача, но необходимая. В этом плане Охотники для меня были полезны. Но последнее время вы стали очень назойливы, уничтожили две моих лаборатории и украли ценнейший экспонат!
— Ты про Ками? Насколько мне известно, ты сам её отправил к нам.
— И эта ошибка не даёт мне спать по ночам, — скривился Целитель. — В то время я уже практиковал эксперименты над детьми Охотников. Результаты были обнадёживающими. Они переносили Проклятие крови несколько лучше, чем обычные люди, но в конечном итоге всё равно заболевали и обращались.
Алхимик сжал кулаки, а после продолжил:
— Я думал, что Ками будет такой же. Я следил за ней и братом, когда посланный мной Проклятый убил их отца и мать, но не смог изловить детишек. Тупое создание! Однако девочка всё равно заразилась и хворь внутри неё прогрессировала.
Целитель усмехнулся, видя, как загорелись глаза сестрицы после рассказа о гибели родителей.
— Да-да, это моих рук дело. Такая у меня работа. Исследования превыше всего. А мораль — это удел слабаков.
— Ты просто хочешь выжить за счёт других, — отрезал Хан, придерживая Ками за плечо, чтобы она не рванулась в бой.
— Пусть так, — согласился Целитель. — Выследив брата и сестру, я дал малышке пилюлю на основе собственной крови, которая замедлила и скрыла симптомы болезни. А после этого я отправил их в академию к Ло Трануму, с которым у меня были свои счёты.
— Но зачем?
— Ну, если бы детишкам удалось выкрасть книгу и сбежать, то я получил бы и гримуар и новых подопытных. А если нет… Ками бы однажды обратилась и вырезала бы половину академии. Это было бы весьма забавно. Не находите?
— Я уже смеюсь, — с каменным лицом заметил Хан. — Разве это незаметно?
— В любом случае тогда я не знал, что малышка сможет справиться с Проклятием крови и даже взять его под контроль. Это было лучшей новостью, что я слышал за полтора века! Уж не знаю, почему так получилось. Быть может, дело в эликсире инициации Охотников…
— А что будет, если отрубить тебе голову? — поинтересовался Хан. — Быть может, хворь со временем исчезнет сама собой? Ну или хотя бы посадить тебя в казематы на целую вечность? Как тебе идейка?!
Наставник знаком приказал двум Охотникам схватить алхимика, те кивнули.
— Не стоит спешить! — произнёс Целитель, подняв руку и предупреждающе покачав пальцем.
Тело властителя Проклятых засияло, высвобождая ауру невиданной ранее мощи. Больше маскировка не скрывала его суть, и эта суть ужасала. Даже у древнейших заражённых животных не было подобной внутренней энергии. Это говорило о том, что Целитель и правда невероятно могуществен.
Хан приказал Охотникам остановиться. Похоже, что тут потребуется больше людей. А бросаться на такую матёрую тварь столь малыми силами равнозначно самоубийству.
— Видимо, мы в тупике, — заметил Хан. — Мы не можем уничтожить тебя, а у тебя не хватит сил перебить нас всех.
— Тут вы правы, — снова заулыбался алхимик. — Но моя сила идёт не от магии, а от Проклятия крови. И у этого есть свой огромный плюс, я становлюсь сильнее с каждой новой поглощённой жертвой. Если погибнет часть из вас, то вы станете слабее. А если я смогу поглотить нескольких Охотников, то обрету больше мощи.
— Но и зачем тебе тогда Ками? Раз ты и так… можешь повелевать чумой?!
— Мой контроль не полный, — честно ответил Целитель. — Время от времени
