всё разрешилось быстро. Из-за того, что у Клары и Марка уже были свои теории насчёт неё, они вместе с некоторыми доверенными слугами уже знали, что искать. А потому спустя несколько минут магических манипуляций извлекли из девушки… жучка. Золотого цвета и как будто бы механического. Он был под кожей на задней стороне шеи. И взорвался, как только его вытащили.
— Я слышал о таком, — произносит Арнольд, учитель истории и как оказалось, талантливый маг. — Устройство магическое. Оно есть двух видов — жуки, передающие информацию на расстоянии владельцу или только напрямую. Первые очень редкие. Они взрываются, если попытаться извлечь, поэтому установить, что это был за жук невозможно. Это паразиты, они умирают, если оторвать от тела носителя. Питаются кровью, жизненной энергией и магией человека.
— А она сама может быть владельцем? — спрашивает Клара.
Арнольд качает головой.
— Вряд ли. Они плохо сказываются на носителях. Обычно подсаживают другим людям на время. К тому же на девушке я вижу отпечаток магических манипуляций. Скорее всего внушение.
После этого девушку отправили в гостевые покои под присмотр двух боевых магов. Марлен уже связалась с её родителями, и они очень, очень, очень извиняются.
— Ну ещё бы… — бросает Клара, когда они с Марком остаются одни в главном зале. — Трудность в том, что выводы нашего мага ничего не доказывают. Её могли использовать — или же она сама могла позаботиться об алиби. Не нужно так на меня смотреть, нельзя ничего исключать.
— Согласен, — всё же кивает Марк.
— В любом случае мы знаем, что кто-то из столицы решил пошпионить. А, значит, враги в академии будут ещё более въедливыми, чем я думала.
Марк приобнимает её. Вообще-то, даже это уже за гранью всех приличий, но ему всё равно.
Клара же слишком занята своими размышлениями, чтобы одёргивать его.
— Я согласен с тобой, повторюсь. И безусловно у нас будут недоброжелатели. Поэтому нужно быть осторожными. Но… Милая, это ведь первый год в академии. Кроме заговоров будет ещё учёба, друзья, интересные места и события… Мы будем видеться очень часто, — в голосе его звучит улыбка.
Но Клара разворачивается к нему лицом прямо в его объятьях, заглядывает в глаза и произносит:
— Скоро ты станешь эрлом Дагарда. Это значит, что у тебя не будет никаких друзей. Будет только долг перед кланом.
Он замирает. Она такая серьёзная и хмурая — бровки домиком. Это мило. Приходится сдерживаться, чтобы не потерять лицо. Иначе она посчитает его несерьёзным. И скорее всего не только разозлиться, но и расстроится.
— Я серьёзно, Марк.
— Я знаю.
— Никому нельзя верить. Ты — лицо клана. И должен будешь вести себя соответственно.
Он усмехается.
— Я буду брать пример с тебя.
Она вцепляется в его плечи и вдруг очень строго говорит:
— Нет, это ты должен подавать пример мне. Сейчас мы дома. И ты можешь против правил обнимать и целовать меня. Мы можем дурачиться и обмениваться шутками. Здесь мы — семья. Но там — нет. Там будешь только ты и твои правила. А твои правила станут правилами моего отца. Я — всего лишь твоя скромная жена. Всего лишь женщина. Ты — всё. Это большая ответственность. Поэтому мы не могли допустить в клан чужака. Марк, посмотри на меня… Ты — главный. Мы можем быть равными дома. Можем говорить как сейчас, только если будем уверены, что нас не услышат. Но в столице я буду лишь твоей тенью. Я ни за что никогда не сделаю ничего предосудительного. Ничего, что подставит тебя. И ты… пожалуйста, не подставляй себя.
После их разговора Марк на глазах стал холодным и отстранённым. Вскоре он ушёл к себе, и Клара осталась одна сидеть у камина. Возможно, ей стоило лучше подбирать слова. Возможно, её всё же смогла накрутить Ханифа. Но в любом случае он должен понимать, как должен будет выглядеть их брак со стороны. Нужно, чтобы всё было безупречно. После смерти Итибола у них нет права на ошибку.
Разумеется, пока идёт обучение большую часть дел Дагарда продолжат вести Вельвет и Марлен. Но это не значит, что они с Марком могут предстать перед королём неопытными детьми, которыми можно крутить во все стороны. У них уже будут все права.
С этим должны считаться.
Целый год Клара изводилась из-за того, что слишком плоха для такого, как Марк. И как девушка она не стала в себе намного увереннее. Просто поверила в его любовь.
Но со взгляда эрлы проблема обратная — сможет ли Марк играть нужную роль? Быть эрлом тяжело. Он не родился им, он волен выбирать и честно сказать, выбор пал на не самую лучшую долю. Хотел ли он этого? Или согласился ради того, чтобы быть с ней?
В любом случае он должен быть готов к тому, что его будут сравнивать с её отцом. Называть щенком, как уже сделал Ханифа. Правда, за глаза, что нисколечко ни лучше. Высмеивать то, как он занял своё место и отпускать не слишком приятные шутки. От этого не убежать. От того, что первое время из-за него клан будут считать ещё слабее чем раньше — тоже.
Его даже могут попытаться убить, чтобы претендовать на руку Клары…
Чем больше она думает об этом, тем волнительнее предстоящая церемония. День свадьбы, который наступит завтра.
Сначала всё пройдёт скромно. И лишь через несколько дней приедут гости, и в Утёсе устроят пир с размахом. Наконец-то замок раскроет свои двери посетителям официально.
Всё это прекрасно. Она млеет от мысли, что он и вправду станет её мужем. Что он любит её, что больше не будет обижать и никогда не предаст. На мгновение ей захотелось быть просто женщиной. Не эрлой. Чтобы не было ничего, кроме любви. Пусть были бы домашние хлопоты, пусть не было бы золота и замка — ну и что? Она была бы намного счастливее. И не переживала бы: а что если её дар и вправду решит отвергнуть Марка, как жениха? Если он станет просто фамильяром?
Что тогда будет?
Марлен и Вельвет ладят гораздо лучше, констебль с двойными усилиями ухаживает за своей зазнобой, даже вольпер матери нашёл себе пару, точно такую же, как и он сам. У всех всё лучше, чем когда-либо.
И только эрла Дагарда не находит себе места.
Наконец, слуги напоминают ей, что нужно выспаться перед торжеством.
Клара уходит в свою комнату. Приводит себя в порядок, ложится, закрывает глаза и… слышит стук в дверь.
— Можно войти?
— Уже слишком поздно.
— Здесь я могу нарушать правила.
