Пока тот вёл свой рассказ, поведав не только свою историю, но и приключения Альстафа с Гвидо, принцесса сидела молча, только хмурилась. Когда же Максимилиан закончил, то она удивлённо вскинула брови.
— Не могу поверить! Арно! Тебя обхитрили мальчишка с девчонкой…
— Им помогал имперский маг, — попытался защищаться Максимилиан, но Алурия его не слушала.
— Альстаф! Ты меня удивил больше остальных. Проиграть бой двум магам, пусть только один из них полноценный, боевой, но второй-то ученик.
— Они использовали технику, — барон старался не смотреть в глаза своей повелительницы.
— И не только, — мрачно сказала Алурия. — Что ты можешь добавить, Гвидо?
— Они хорошо образованы, — мрачно сказал сильно пострадавший маг. — В таверне их колдун читал стихи чернокнижнице, а она заметила, что он мог быть бы и оригинальнее, прочитать поэта не из школьной программы. А потом, они проводили параллели с историей своего мира…
— Понятно, — кивнула Алурия. — Да мы тоже находили некоторое сходство с нашими событиями.
Она помолчала, что-то обдумывая, потом подняла глаза, посмотрев на своих магов.
— У них есть знания. Шелта не просто сделали магами людей, которые могут сочетать магию и технологию. Эти люди владеют знаниями, которое опережают Ойкумену на несколько столетий. Как и мы. Местные по ошибке считают нас более сильными магами, но это чушь. Магическая сила не более чем стартовое условие, а дальше всё зависит от ума, от знаний, которые маг получил и как он их применяет. Их образование может быть вполне посредственным для их мира, но вот здесь они обладают такими знаниями, о мире, про которые местные учёные даже не догадываются. И всё это даст им силу противостоять нам.
Алурия медленно опустилась на кресло и мрачным взглядом обвела сгрудившихся вокруг неё соратников.
— Одного я не понимаю. Зачем им все эти артефакты? Они сами могут создать предметы, которым с трудом можем противостоять. И ты Арно на своей шкуре в этом убедился.
— Может быть, пример, на котором они будут учиться? — робко уточнил Эльмин.
— Нет! — уверенно громыхнул Альстаф. — Мы с Арно поговорили, и вот что думаем. Кинжал императора Оттона и Рог короля минотавров, помогли бы и нам. Нейстрийцы так себе вояки, а кроме нас, толковых командиров у них мало. Кавелье и эти трое… Ну не суть. А так, с помощью рога, мы смогли бы возвысить толковых людей, которые прикрыли нас на проблемных направлениях.
— А амулет Фортунуса? Тот самый для вызовов демонов, — уточнил Гвидо. — Даже если бы он попал нам в руки, мы бы никогда не стали использовать амулет.
— Да и не смогли бы, — согласилась с ним Алурия. — Нет. Это что-то другое, господа. Возможно, и правда он будет учебным пособием не только для чернокнижницы, но и остальных. Но это дела грядущие. Одно обучение этих людей займёт несколько лет, так что мы пока не можем ничего им сделать. Давайте лучше поговорим о текущих делах. Как вы могли убедиться, я взяла Филиппию с небольшими потерями, которое мы сможем восполнить здесь, или пополним порталами. Потом двинемся дальше, и к концу лета Тамерия падёт к нашим ногам, как перезревшее яблоко.
У Альстафа были сомнение, но он придержал при себе своё мнение.
— Ваша задача будет удержать наши завоевания на Латинском полуострове и в Гельвеции. Альбийцы не простят нам того, что мы перерезали их стране один из торговых путей и попытаются взять реванш на континенте. Арно?
— Абсолютно верно, — маг потихоньку начал наводить марафет на свой внешний вид. — Сейчас Второй альянс сформирован полностью. Против нас Империя Запада, Склавиния, и Магнаальбия и три королевства Нордлигеланда. Грёнцен занял выжидательную позицию, к тому же опасается, что мы займём города Гевершахта, с которыми королевство связывают давние торговые отношения.
— А мы займём, — подтвердила Алурия. — Обязательно займём, причём сразу. Арно, этим займёшься ты.
— Кстати, почему только три? — уточнил Альстаф. — Мы рассчитывали, что выступят все четыре.
— Четвёртое занято, — ухмыльнулся Арно. — Готовиться к войне со склавинами. Поэтому никогда не вступит в один альянс с Великой Империей Севера. Давняя история, связанная с тем, почему они называются королевством, а короля у них нет.
— Расскажешь на досуге, — благосклонно кивнула ему Алурия. — А заодно подумай над перспективой предложить им мою протекцию, когда меня провозгласят императрицей Нейстрии.
— Альстаф, теперь скажи ты. Успею я управиться с Тамерией, до того как начнётся война со Вторым Альянсом?
Барон лишь пожал плечами.
— Скорее нет, — подумав, сообщил ей барон. — Всё зависит от позиции турсманов, но их должны продавить со дня на день.
— Почему? — не поняла Алурия.
— После того как Кантабрия стала нашим союзником, мы захватили Мелиту, у альбийцев не осталось здесь баз, и Магнаальбия не смогут высадиться в Тамерии. Империя Запада всегда пользовалась услугами кантабрийцев, так что только склавины, которые заперты в Киммерийском море, могут перебросить хоть какие-то части.
— Я это не учла, — удивлённо подняла бровь Алурия.
Барон Шарль д’Альстаф лишь развёл руками.
— Мы плохо знаем этот мир, — задумчиво произнесла принцесса. — Я стараюсь, изучаю, но часто оказывается, что не всё необходимое удалось выяснить.
— Ваше Высочество, — склонился Арно. — Вам не стоит беспокоиться насчёт Склавинского флота. Киммерида, где он базируется, вошла в состав империи не очень давно. Лет двадцать — тридцать назад. Точно не помню. До этого это была независимая республика магов.
— Вот как! Я даже этого не знала. И почему же вольная республика стала частью империи? Они её завоевали, или…?
— Или, — Арно вновь обрёл уверенность в себе, встав на твёрдую почву. — После падения Восточной Лацийской империи маги оттуда основали поселение в Киммериде. Они смогли защитить жителей от турсманов, первое время. Чиновники, часть купцов, воины и аристократия Лация, наоборот, подалась на север, за своим императором, помогая ему создавать новую Великую Империю Севера. А маги набирали себе учеников в новой империи, а после обучения, те уезжали навсегда или на какое-то время на службу императорам. Склавинская империя и Киммерийская республика были союзниками с самого своего основания, помогая друг другу, отбивать атаки тёмных рас. Постепенно, так вышло, что население в двух странах было друг другу близко, что по языку, что по культуре. И вот когда фельдмаршал Ингваров очистил Северную Киммериду от остатков тёмных рас и присоединил земли к империи, маги, подумав, предложили императору принять их под свою руку. С сохранением автономии и самоуправления. Тот согласился. В конце концов, Киммерида — естественная крепость на пути флота захватчиков с юга и очень удобные порты. Они проголосовали и воссоединение состоялось. Кстати, Нейстрия выступила против этого, боясь усиления склавинов в том регионе, а Магнаальбия, которая
