нему. Кто бы ни заведовал тем, что тут происходило, этот человек очень любил иллюзии сокрытия, и вот очередная из них рухнула, показав две большие железные клетки, стоящие у стены пещеры.
Клетки отнюдь не пустые — в одной на полу, спиной к нам, скорчилась молодая женщина, не то спящая, не то находящаяся без сознания, а в другой прижимались друг к другу двое одинаковых худых мальчишек-подростков. Хотя нет, через мгновение я понял, что, несмотря на короткую стрижку и мужскую одежду, висящую на худом теле как на сделанном из палок пугале, один из подростков был женского пола.
Удивления при виде пленников я не ощутил. Учитывая алтарь для жертвоприношений в паре десятков шагов отсюда, их наличие было даже ожидаемо. Единственная странность заключалась в том, что клетки никто не охранял.
С другой стороны, сектанты наверняка уже беспрепятственно убили здесь сотни людей во славу своего демонического бога. Клетки, конечно же, зачаровали, простым людям было из них не выбраться, а наше появление никто предвидеть не мог.
Подростки следили за нашим приближением в напряженном молчании. Мы явно не походили на их похитителей, но кто мы и какие у нас планы они знать не могли. Собственно, даже я сам толком не знал, какие у нас планы, кроме одного — найти выход отсюда. Ну и еще выпустить на свободу этих пленников…
— Подожди, — позвал Кастиан, когда я подошел к клетке с подростками вплотную и попытался понять, как именно она была заперта и что следовало сделать, чтобы ее открыть. — Ты понимаешь, что при вмешательстве останутся следы твоей магии и по ним тебя будет легко выследить?
Я как раз протянул руку, чтобы коснуться металлических прутьев, и замер. Но не из-за слов Кастиана. Просто «душа города» выбрала именно этот момент, чтобы вновь дать знать о себе. Истерика, которую вызвал у нее гигант на троне из черепов, схлынула, так что теперь ее присутствие не заслоняло собой реальность и не погружало меня в транс, как совсем недавно случилось в пещере. Я мог слушать ее и одновременно воспринимать все окружающее.
— Не выследят, — сказал я вслух, когда «душа города» сообщила мне все, что хотела, и призвал магию воды. Неделю назад мне не довелось опробовать ее на запертых воротах Академии, но эффект на железной клетке оказался даже лучше, чем я изначально ожидал: выбранные мною прутья, насыщенные магической водой до основания, почти мгновенно покрылись густой ржавчиной, а потом осыпались рыжими хлопьями.
— Выходите, — велел я подросткам, поворачиваясь ко второй клетке. Лежащая в ней женщина так и не пошевелилась, но она точно была жива — я видел, как еле заметно двигалось ее тело в такт дыханию.
Часть прутьев здесь исчезли так же, как и в первой клетке, и я шагнул внутрь, наклонился к женщине и осторожно потрогал ее за плечо. Когда реакции не последовало, повернул ее на спину.
Глаза ее были закрыты, будто у спящей, лицо выглядело таким же худым и осунувшимся, как у подростков, цвет кожи был таким же бледным. Это все было неудивительно, однако обнаружились и две вещи, которых я не ожидал.
Во-первых, рога. Небольшие такие рожки, торчащие из волос чуть выше лба, острые, отсвечивающие металлом.
Во-вторых, выпуклый живот, который бывает только у беременных.
Демонопоклонники держали в клетке демоницу⁈ Да еще ожидающую ребенка… то есть демоненка? Как-то это было нелогично.
Когда я повернулся и сообщил о странной находке Кастиану, первым на мои слова отреагировал один из подростков, тот, который был парнем.
— Это майя-ана, — произнес он ломающимся голосом, потом протиснулся в клетку и присел на корточки у головы женщины. — Эти рога не настоящие, господин, это майя-ана, благословенный оберег. Такие вживляют всем при достижении совершеннолетия. Видите, это же металл, а не кость. Он специально обработан так, чтобы не отторгаться человеческой плотью.
— Никогда о таком не слышал, — пробормотал за моей спиной Кастиан. Да и мне упоминания о подобном тоже не попадались.
— Значит, она человек?
— Конечно, — подросток вздохнул. — Будь мы демонами, разве бы эти клетки нас удержали?
Что ж, справедливо. А «мы» подразумевало, что все трое происходили из одного поселения, племени или как там оно у них называлось.
— Ладно, — сказал я, решив отложить разговоры о культурных и этнографических особенностях до лучших времен. — Попробуй пока привести ее в чувство.
Парень моргнул, потом торопливо кивнул.
Оставив его этим заниматься, я выбрался из клетки и подошел к Кастиану.
— «Душа» пообещала мне показать выход отсюда, — сказал я негромко. — Такой, который выведет нас на поверхность в безопасном месте.
— И где он? — Кастиан огляделся с таким видом, будто ожидал, что проход откроется прямо под ногами.
— Сперва надо вернуться в основную пещеру.
— А эти? — он кивнул на бывших пленников. — С ними что?
— С собой заберем, — я посмотрел на Кастиана недоуменно. — Или ты предлагаешь какие-то другие варианты?
— Рога эти… подозрительные. Да и все как-то… тоже…
— Не забывай, что ты сам появился из волшебного яйца в центре проклятого леса посреди ночи, — произнес я наставительно. — Вот это действительно было подозрительно! Рога по сравнению — вообще мелочь.
Кастиан поморщился, но потом со вздохом кивнул.
Я вновь посмотрел в ту сторону, где лежала женщина. Если она так и не придет в себя, то придется ее нести, а это осложняло ситуацию. Еще и потому осложняло, что перекинуть ее через плечо, оставив свободной правую руку, как я сделал в ледяном мире с потерявшим сознание Кастианом, я не мог. Кастиан был молодым здоровым парнем, ему такая форма переноса не повредила, но для беременной женщины подобный вариант точно не подходил…
Потом я услышал бормотание подростка, напоминающее неразборчивую молитву, и увидел, что женщина пошевелилась и уже пытается сесть. Ну, одной проблемой меньше.
В большую пещеру мы вернулись без приключений, и там, шагах в десяти от алтаря, я остановился, вслушиваясь в указания «души города».
— Здесь, — произнес я, наконец получив четкий образ, подошел к алтарю, опустился рядом с ним на пол, прижал обе ладони к закрепленному в этом месте лунному граниту и направил в него концентрированный поток дикой магии. «Душа» сообщила мне, что для открытия этого тайного прохода существовал какой-то специальный сигнал, но что он из себя представлял она то ли не знала, то ли была
