в котором Нестор держит высоко над головой светящийся посох, выхватывающий из темноты бледных девушек, молча бредущих куда-то под действием глубоких чар, Дик ощутил, как архимаг сочувствует этим девушкам и готов отпустить, спрятать их, лишь бы не бросать в пекло тех событий, которые им были уготованы. В этих девушках текла древняя кровь первых людей, которая так ценится в жертвоприношениях богам, в обрядах черных таинств. Только сейчас охотник понял, что в этой крови заложен огромный потенциал, дающий возможность раскрыть в себе магическое начало, что кровь эта может принести как могущество, так и смерть ее владельцу. Освоение магии дается обладателям древней крови очень легко, маги с такой кровью имеют неординарные способности и достигают наивысших результатов, только им доступна возможность делать точные и ясные предсказания. У лежащего сейчас в крови архимага была как раз такая древняя кровь, как и у всех архимагов до него. Нестор словно намекал Дику, что учение магов раскололось на два враждующих между собой течения — магов Белого замка и магов святой инквизиции, а понимание древней крови, способной открыть перед ее обладателем все могущество магии, ее многогранность, великолепие и созидательную природу, было извращено. Кем? Магами Белого замка или инквизицией с ее высшими инквизиторами, в которых тоже текла древняя кровь первых людей. Охотник наблюдал за воспоминаниями архимага, пытаясь разобраться в незнакомых и непонятных ему событиях, постоянно сменяющих друг друга.
Дик снова увидел Нестора, только на этот раз архимаг был у себя в замке. Он громко позвал сидевшего за столом мага:
— Алина! Нам пора уходить!
Но женщина даже не посмотрела в его сторону. Тогда Нестор подошел к ней и дотронулся до ее плеча, рука женщины безвольно сорвалась со стола и начала падать вместе с рукописью на пол, а ее тело стало заваливаться следом, и только когда архимаг подхватил ее, капюшон с летел с головы Алины и он увидел огромную рану у нее на шее.
— Купол! — взволнованно произнес Нестор и побежал по крутым ступенькам вниз, но наткнулся на другого мага: темнокожий Фирун, тяжело дыша, схватил архимага за руку и прошептал:
— Здесь тварь, Нестор, оно меняется, среди нас предатель! Девушки, оно пошло к ним! — глаза мага потухли, а его голова упала на грудь.
Архимаг перехватил посох и медленно направился в сторону темницы, в которую поместили зачарованных девушек с древней кровью, так необходимых для проведения ритуала на болотах Арнгольфа. В углу он услышал шум, из посоха Нестора вырвалось пламя, раздался мышиный писк. Несколько магических шаров выплыло из-за спины архимага, и он увидел почерневшее тельце мыши в углу. Теперь Нестор торопился, он вбежал в помещение, где находились девушки, но оно оказалось пустым, Архимаг подошел к небольшому витражному окну и увидел просыпающееся вдалеке утро, солнце медленно вставало из-за гор, армия короля и инквизиции разбивала лагерь вокруг замка.
— Архимаг, помоги! — послышался крик о помощи.
Нестор быстро покинул пустую темницу и побежал на зов, идущий из подвала, в котором был размещен магический механизм, накрывающий замок куполом, сам замок был пуст, поскольку они давно, еще до того, как привести сюда пленниц, расправились с предателями магами-инквизиторами. Архимаг увидел, как похожий на Дика охотник разрубил мага напополам, а Тим прятался от него за механизмом, блокирующим замок. Нестор ударил посохом о каменный пол, тот стал трескаться под незваным гостем и превратился в каменную руку, схватившую охотника, это ненадолго остановило убийцу мага. Архимаг вытянул из посоха магию и обрушил всю свою мощь на нападающего. Охотник-инквизитор замер и, крича от боли, окаменел, Тим зажал уши и забился около механизма, блокирующего замок, Нестор подошел к мальчишке, тяжело дыша, и спросил:
— Ты как, Тим?
Тот только вскочил и прижался к архимагу.
— Я знаю его, это Дик, охотник на ведьм, он приходил к нам в деревню! — начал тараторить мальчик.
Нестор погладил его по голове и успокаивающе сказал:
— Нет, это существо, оно желало, чтобы мы так думали!
Архимаг посмотрел на каменную фигуру, затем на Тима. Вдруг раздался треск, несколько раз эхом пронесшийся по большому залу, они обернулись на шум и увидели, как каменная фигура охотника раскололась и из нее, словно из кокона, появилась черная чешуйчатая тварь, она сверкнула глазами и зашипела.
— Вот ее истинный вид! — сказал Нестор.
Существо устремилось к ним, архимаг создал портал, толкнул мальчишку в него и быстро сказал:
— Приведи сюда охотника!
Нестор крикнул и сделал перед собой пасс рукой, и черная тварь врезалась в щит мага, но все-таки сбила его с ног и когтистой лапой выбила сноп искр из его магического щита, который предательски замерцал. Архимаг снова закричал, и существо отбросило на несколько метров назад, красный огненный щит вспыхнул вокруг тела Нестора, но тварь лишь рассмеялась и быстро исчезла в темноте. Архимаг тяжело осел на пол, кровь из глубокой раны на груди проступила на его белом одеянии. Воспоминание померкло, Дик смотрел на умирающего Нестора с недоумением.
— Меня не интересуют твари, которых вы тут создаете себе на потеху, — сухо сказал охотник и хотел было отвернуться и уйти, понимая, что замок магов мертв, но архимаг протянул ему обрывок из книги, на котором была нарисована ведьма, безобразная старуха с длинными крючковатыми когтями, стоящая на коленях перед черным драконом.
— Она создала зелье из крови дракона, она поняла, что я догадался о ее намерении предать нас, — прохрипел Нестор, силы стремительно уходили из его тела, он закашлялся. — Здесь написано, что благодаря крови повелителя она сможет носить доспехи богов, она хочет стать…
Архимаг опять закашлялся, потянулся к артефакту, блокирующему замок, и тот перестал гудеть. Дик понял, что он снял защиту с замка, хотя теперь охотнику было совершенно все равно, ведь замок магов оказался мертв. Дик посмотрел на рисунок, где была изображена старуха-ведьма, которая выпила что-то из склянки, он перевернул лист и замер.
— Это вообще возможно? — удивленно спросил Дик и взглянул на архимага, но тот лишь ухмыльнулся и посмотрел на лежавший рядом посох — он подернулся рябью, и через секунду на полу перед ним лежало древнее могущественное копье. Роль наконечника, «пера», выполнял зуб дракона, выбеленный, он вдруг вспыхнул белым светом, переключая на себя внимание Дика.
* * *
Василий вошел в дом, Лара стояла около очага и, увидев повелителя, бросила ему огромный кусок мяса, кот вразвалку, не торопясь, подошел к нему и, понюхав, посмотрел на ведьму.
— Уважаю, — сказал кот одобрительно и, кивнув, накинулся на угощение.
Ведьма улыбнулась и ответила:
— Не подавись!
Василий вдруг замер и
