скудным разумом объять мое грядущее величие! В миг нашей славы, в тот самый момент, когда до нашей полной и окончательной победы оставался всего один шаг, они проявили презренное малодушие, предпочтя торжеству триумфа позор забвения.
На какой-то миг Собати показалось, что своей бравадой Сиарна пытается скрыть раздражение и досаду. Не исключено, что она до самого последнего момента не верила, что два отставника и впрямь решатся покинуть планету, порвав все прежние связи и начав заново с чистого листа. Быть может, она втайне надеялась, что отступники раскаются и вернутся, испросив прощения за свою вспыльчивость, но не сложилось. И теперь богиня определенно была разочарована, хотя и старалась не подавать вида.
– Что ж, тем лучше! – продолжала Первая Наместница. – То, что на первый взгляд кажется болезненной потерей, в действительности только делает нас сильней. Ветер перемен безжалостно выметает из наших рядов всех, кто не готов лицом к лицу встретиться с грядущими трудностями. Мы же, очистившись от тех, кто слаб, встретим будущее с высоко поднятой головой, без страха и сомнений. В критическую минуту любые сомнения недопустимы!
– Следует ли мне отозвать специалистов, осуществлявших слежку за позорно бежавшими ренегатами, Госпожа? – осведомилась Сьюзен, демонстративно задав свой вопрос через голову Верховной Жрицы.
– Не торопитесь, Сестра Свирко, – Наместница отрицательно качнула головой. – Все еще остается небольшая вероятность, что они не сдались, а всего лишь отступили.
– Но какую опасность могут представлять для нас трусливо бежавшие дезертиры?! Все, на что они способны – прятаться по темным углам, испуганно вздрагивая при каждом подозрительном шорохе!
– Попридержи язык, Сью! – огрызнулась, не оборачиваясь, Собати. – Не тебе обвинять Виан и Шимаэла в трусости!
– Так и не вам затыкать мне рот, когда я держу ответ перед моей Госпожой! – парировала девочка. В последнее время, пользуясь особым расположением их повелительницы, она вела себя все более дерзко, нередко бросая вызов даже самым высшим иерархам.
Собати уже набрала в грудь побольше воздуха, готовя достойный ответ, но их перепалку оборвала Сиарна, не желавшая выслушивать пререкания своих подчиненных.
– Сестра Джейх права, – решительно заявила она. – Я не исключаю варианта, когда они надумают вернуться, и отнюдь не ради покаяния.
– Но что могут противопоставить два вышедших в тираж чиновника нашей несокрушимой мощи?!
– Чем раньше мы это выясним, тем лучше, – Наместница подняла руку и погрозила Сьюзен, пару раз качнув указательным пальцем. – Не стоит недооценивать хитрость и изобретательность этой мятежной парочки. В безумии отчаяния они могут решиться на самые неожиданные ходы, а потому ни на секунду не сводите с них глаз, Сестра Свирко! Это – ваша основная задача на данный момент.
– Слушаюсь, моя Госпожа! – Сьюзен склонилась в глубоком поклоне, сообразив наконец, что сегодня она явно хватила через край. – Маяк на борту «Турина» был успешно активирован, и очень скоро мы выясним, куда именно они направились. Им от нас не укрыться!
– Не будьте так самоуверенны, Сестра! – палец Наместницы предостерегающе застыл в воздухе. – Никогда не полагайте противника глупее себя, если не хотите столкнуться с неприятными сюрпризами.
– Для Шимаэла найти и деактивировать маяк – задача на один зубок, – проворчала Собати. – Он же бывший контрабандист, не одну собаку съел на таких вещах.
– Именно поэтому все ваши специалисты, Сестра Свирко, – кивнула Сиарна, – должны продолжать слежение за беглецами с удвоенным тщанием, не упуская ни одной мелочи, ни одного подозрительного шороха. Вам все понятно?
– Да, Госпожа! – Сью почти уткнулась лбом в пол, радуясь уже тому, что сегодня выволочка получилась чисто словесной, без применения более болезненных воспитательных мер.
Она уже который раз убеждалась, что задирать зубров дворцовых интриг – крайне неудачная и опасная затея, только лишних врагов себе наживешь, но снова не смогла удержать себя в руках. Ее опять едва не сгубила излишняя самоуверенность, помноженная на юношескую нетерпеливость. Ведь успех казался так близок, только руку протяни…
– Остальные подразделения продолжают подготовку в прежнем режиме, – продолжала богиня, – и я рассчитываю, что последние кадровые перестановки никоим образом не скажутся на их эффективности. Всем все ясно?
– Да, Госпожа! – хором ответствовали присутствующие Служители.
– Аудиенция окончена.
Первая Наместница вздрогнула и закашлялась, выйдя из транса, и из боковых дверей к ней на помощь устремились послушницы, всегда готовые подхватить обессиленную Жрицу.
Собати поднялась на ноги и развернулась к выходу, на мгновение встретившись взглядом с Сьюзен, в глазах которой она прочитала совсем не детскую решимость в следующий раз непременно взять реванш.
* * *
Ранее Наместник всегда заранее извещал Калима о том, что Владыка Тьмы желает с ним побеседовать, и тот имел возможность хоть как-то подготовиться к визиту – наполнить бокальчик, заготовить свежие колкости…
Но сегодня о появлении гостей ему сообщил влетевший в гостиную секретарь, который ошарашил Сейдурана сообщением, что только что к воротам прибыл кортеж Наместника, и Альберт уже шагает по вымощенной камнем садовой дорожке.
Впрочем, наполнить бокальчик Калим все-таки успел. Все последние дни погода откровенно капризничала, нещадно трепля гривы пальм на берегу и швыряя в оконные стекла пригоршни крупных дождевых капель. Волей-неволей пришлось перемеситься в гостиную, где потрескивающий камин помогал заглушить ворчание бушующей снаружи неласковой стихии. На склоне лет глубокое уютное кресло и теплый плед, дополненные капелькой отличного бренди воспринимались почти как рай обетованный, и любое вторжение в домашнюю идиллию вызывало вполне объяснимое раздражение. Даже богам стоило бы проявлять больше уважения к почтенной старости.
Меранин ввалился в гостиную, сопровождаемый вихрем холодного воздуха и запахами дождя. Он тяжело дышал, и по его щекам катились крупные капли пота. Калим еще никогда не видел его в таком взбудораженном состоянии, все же чиновники столь высокого ранга обычно стараются сохранять презентабельный вид даже в самых суматошных ситуациях. Судя по всему, сегодня Наместника выгнало на улицу что-то совсем уж экстраординарное.
– Что стряслось, Альберт? – Калим испытывал даже некоторое беспокойство. – Что за срочность?
– Привет, – тот болезненно поморщился и лихорадочно зашарил взглядом по сторонам в поисках, куда бы присесть и рухнул на диван. – Командование желает… поговорить… прямо сей…
Все его тело передернуло судорогой, и почти сразу же
