последнее время. Слишком задумчив…
— Он такой все время после возвращения из академии. Я слышала, там были проблемы… — Мария снова не сдержала вздох. — И эта девочка, Вики… Как думаешь, насколько у них все серьезно?
— Я часто вижу их вместе, — признал Нокс. — Но, мне кажется, это дружба, не любовь.
— А я думаю, ты ошибаешься, Шейд. Девочка смотрит на Рейма влюбленными глазами, а сам он… не замечает, мне кажется. Такой же упрямый, как его старший брат.
— Надеюсь, все же меньше, — усмехнулся ее собеседник. — Второго Сокола империя может не выдержать.
Шейд хотел сказать еще что-то, но его сбил с мысли громкий стук в двери.
— Войдите, — властно распорядилась Мария, тут же становясь императрицей, а не женщиной и матерью.
В ее гостиную вошла бледная и перепуганная гувернантка Конфетки.
— Ваше величество, леди Конфетка пропала, — сбивчиво сообщила она. — Мы повсюду ее искали, нигде не нашли!
Мария прижала руки к груди. Шейд же прикрыл глаза. Только этого не хватало! Конфетка — очаровательная девочка, однако безумно своенравная, как и все в этой семье. Вот куда она запропастилась? Из дворца выйти не могла — повсюду стража. А во дворце не найдут.
— Немедленно приказать охране искать ее и доложить его величеству, — распорядилась Мария.
— Императору сообщу я, — вызвался Нокс. — Не волнуйтесь, она не могла никуда деться. Наверное, спряталась где-то, как и всегда.
— А если ее похитили? Если кто-то решил таким образом добраться до императора? — испуганно проговорила императрица.
— В любом случае мы ее найдем, — пообещал Шейд и поспешил в парк. Вряд ли Эден и его спутники успели оттуда уйти.
Нокс не ошибся — его величество все еще прогуливался по аллеям вместе с братом, невестой и ее фрейлиной. Эден был рад, что согласился на эту прогулку. Она помогла остудить голову и не думать ни о чем плохом. Например, о том, чем завершится попытка извлечь из его тела магию дяди. Пока что именно этот вопрос Эден задавал себе снова и снова. Насколько велики его шансы? Есть ли они вообще? А может, ему остается только смириться с тем, что он пустое место? Принять судьбу… Он думал, что давно ее принял, но когда Женевьева нашла причину его болезни, оказалось: принять — не равно смириться. И Эден готов был бороться за то, чтобы избавиться от занозы и вернуть свою магию.
Жени, Вики и Рейм о чем-то болтали. Он почти не прислушивался к их болтовне. Писать что-то на ходу было бы неудобно, а ментально он мог общаться только с невестой. Поэтому император просто шагал по аллее, наслаждаясь летним вечером, и старался хотя бы ненадолго отстраниться от тяжелых дум.
— Ваше величество! — послышался вдруг голос Нокса.
Эден остановился и обернулся. По быстрому шагу верховного распорядителя он понял: что-то случилось. Внутри заворочалось неприятное предчувствие.
— Ваше величество, — Шейд замер перед ним, — гувернантки доложили вашей матушке, что леди Конфетка пропала.
Конфетка? Пропала?
— Когда ее видели в последний раз? — мысленно спросил Эден.
— Не знаю, гувернантка прибежала только что, — ответил Нокс.
Император закусил губу. И куда могла подеваться его кузина? Он, конечно, знал, что Конфетка часто прячется от воспитателей, но обычно ее достаточно быстро находят. Получается, прошло время прежде, чем ему сообщили о пропаже.
— Гувернантку ко мне, — приказал Эден Ноксу. Тот поклонился и отправился выполнять распоряжение, а император все-таки потянулся за блокнотом: Рейм и Вики его услышать не могли.
«Я поговорю с гувернанткой и организую поиски, — написал он. — А вы обыщите все места, где может прятаться Конфетка».
— Я посмотрю на моей террасе, — пообещала Жени. — Иногда она прибегает туда. Не волнуйтесь, уверена, она просто из-за чего-то расстроилась и спряталась.
«Расстроилась… Из-за чего? Жени, после того, как посмотрите на террасе, приведите ко мне Коршуна. Может, что-то случилось во время занятий?»
— Хорошо, Эден, — ответила невеста и бросилась во дворец.
— Я посмотрю в парке, — сказал Рейм. — Вики, на тебе комнаты Женевьевы.
Фрейлина присела в реверансе и поспешила прочь, а братья остались с глазу на глаз.
«Надеюсь, это всего лишь выходка глупой девчонки», — написал Эден.
— Мне тоже хотелось бы в это верить, — ответил Рейм. — Брат, мне показалось, или ты общался с лордом Ноксом ментально?
«Тебе не показалось. Только мои ментальные способности должны остаться между нами», — торопливо вывел император.
— Конечно. Я… буду искать.
И Рейм быстро пошел вдоль аллеи. Видимо, счел себя оскорбленным, что ему не доверили такую важную тайну. Впрочем, успокаивать принца Эден не собирался, сейчас у них была проблема куда важнее. Он поспешил к дворцу, чтобы выслушать гувернантку Конфетки и побеседовать с Коршуном. Император не хотел верить в похищение. Наоборот, надеялся, что слишком эмоциональная кузина за что-то обиделась и спряталась подальше от чужих глаз. Искать девочку в огромном дворце можно долго до бесконечности. Главное — найти.
Гувернантка, трясясь от страха, уже ожидала его величество у кабинета. Она едва ли не плакала, но сейчас Эден не был склонен к состраданию. Он знаком указал ей на дверь, приглашая войти, разместился за столом и приготовился выслушать, каким образом пропала Конфетка.
«Рассказывайте».
От вида огненных букв женщина затряслась сильнее.
— Ваше величество, прошу, не гневайтесь! — всхлипнула она. — Мы уложили ее высочество спать после обеда, а когда пришли будить, поняли, что ее нет. Решили, она убежала, как обычно, отправились искать. Все обошли! Везде заглянули, где было нам доступно. Нет ее!
Значит, когда он уезжал на прогулку, Конфетка уже пропала, и ему никто не доложил…
«Убирайтесь прочь из дворца».
Это самое меньшее наказание за подобный недосмотр. Следовало бы казнить гувернантку или бросить в тюрьму, но Эден знал свою кузину. Если Конфетка желала чего-то, ее нельзя было остановить.
— Благодарю за милость, ваше величество.
Гувернантка тоже все поняла и, рыдая, выбежала из кабинета. А в открытую дверь император увидел Жени в сопровождении угрюмого Коршуна. Уже по одному виду мальчишки Эден понял: он что-то знает. И надо выспросить, что именно.
— Ваше величество.
Коршун поклонился. Первые уроки этикета дали свои результаты.
«Здравствуй, Коршун, — вывел Эден, подбирая слова. — Думаю, ты уже знаешь, что Конфетка пропала. Ты один из последних, кто ее видел. Скажи, на занятиях она была чем-то расстроена?»
— На занятиях? Н-нет, — легкая запинка и потерянный взгляд мальчишки показали императору, что он на верном пути.
«А вне занятий? Обещаю, я не стану наказывать тебя за правду. Конфетке может угрожать опасность, у меня много врагов, и если ее похитили…»
— Ее никто не похищал! — воскликнул Коршун. — Это я, я во всем виноват!
Вот так новости… Эден внимательнее пригляделся к своему собеседнику. Теперь стало заметно, что мальчик расстроен, и сильно.
«Что произошло?»
— Я сказал то, чего не должен был, — засопел
