сожаление. — То жители прибежали. Прокричаться, как я понял. Потом еще и принялись проситься под наше тёмное крылышко, — вздохнул Высший несколько утомленно. — Еще и вождя своего с какого-то перепугу казнили…
— Казнили? — искривил губы демон королевы. — Ты за идиотов нас держишь? Убийство вождя карается…
— Знаю-знаю, — махнул на него Демиан. — Давай без скучных подробностей. Ты мне лучше напомни, как называется процесс, когда клан собирается и дружно отправляет своего недовождя в Безлунье?
— Хочешь сказать, это было Возмездие Тьмы? Сомневаюсь, что ты и твоя шайка не приложили к этому свои вездесущие руки, — хмыкнул тот, кого Демиан назвал Дрыгуном. — На этот раз вам не отвертеться, Демиан.
— Шайка? — удивленно оглянулся последний. — Это так теперь полки Крылатых называются? Отстал я все же от моды, пока таскался по Диким землям, — посетовал мой демон. — Но как по мне, так две сотни Крылатых что-то многовато для шайки. Не находишь?
— Две сотни? — обескураженно столпились прибывшие, присматриваясь к окружающим нас постройкам, чтобы понять, действительно ли там притаилось столько Тёмных Демиана.
— Ну, может, и не две… Дидас, сколько нас уже? Три сотни или… четыре, точно! Или шесть… — пожал Демиан плечами. — Некогда было пересчитывать. В последнее время они повсюду как с цепи сорвались. А хотя… они ведь и в самом деле на цепи у Демры прозябали. Тебе ли не знать, Дрыгун? Ошейник сильно давит? — уколол он рассвирепевшего собеседника. — Стоит нам где-то показаться с моими отрядам Ока, как к нам тут же липнут неприкаянные Крылатые. С тобой такого не случается? Да и Низшие тянутся, как пчелки в улей. Всё стараются предложить свои жизни в обмен на…
— На что?! — неожиданно психанул Дрыгун, очевидно, доведенный насмешливым тоном собеседника. — За что они умереть готовы?! За тебя что ли? — фыркнул он. — Ты всего лишь Тёмный, Демиан. Крылатый, да. Но будь ты хоть трижды Высшим, тебе никогда не вспорхнуть к Кровавому престолу! Это я тебе как Высший говорю. Я сотни раз был у подножия трона. Чувствовал его Тьму. Слышал шепот Венца Мрака. Не примут Тьма и Мрак того, в ком нет наследия Кровавых королей! Будь уверен. Так что сворачивай свой безнадежный марш по нашим землям и…
— По нашим, Дрыгун, теперь уже — по нашим, — без капли волнения сообщил Демиан, показав веточку родового узора на своем предплечье. — Видишь? Моя Тьма приняла присягу. И не только моя. Ах да, я же совсем забыл познакомить тебя со своим воспитанником! Дгорон, ты не мог бы показаться нашим гостям?
Из плотной стены сторонников Демиана неожиданно отделился высокий парень с необычными бордовыми волосами, струящимися по его мускулистым плечам и полуобнаженной жилистой фигуре, доходя чуть ли не до самой земли. Он шёл мягкой кошачьей походкой ленивого хищника, рассматривая делегацию Демры с насмешливым превосходством. И что-то в его ироничной улыбке, контрастирующей с глубоким, мудрым взглядом неуловимо напоминало самого Демиана. Хоть внешнего сходства между этими двумя, вечномолодыми парнями, и не было никакого. Разве что они оба были чересчур хороши собой!
Немая сцена. Разинутые в неверии рты. Широко распахнутые ошарашенные глаза. Неподдельное удивление было еще ярче, чем при появлении Высшего в нашем городке. Казалось, воины и воительницы Ока королевы сейчас кинутся ощупывать этого Дгорона, чтобы проверить — не плод ли он всеобщего воображения?
А сама бордововласая галлюцинация, встав рядом с Демианом, спросила у того:
— Представишь меня?
— Даже не знаю, как тебя теперь представлять? — якобы задумался мой демон. — Дгорон, потомок Кровавых королей?.. Высший Древней Крови?.. А может, скажем прямо: Претендент на Кровавую корону! Принц Тьмы и Мрака! — возвестил Демиан.
— Род Кровавых был полностью вырезан… — невнятно пробормотал Дрыгун то, во что все привыкли верить. — Отряды Ока проверяли все земли… Я лично был прикреплён к тебе как следящий! Меня бы давно уже предупредили, если бы ты прятал у себя дитя Тьмы и Мрака… — будто оправдываясь, обернулся он к своим демонам, которые с такой восторженностью глазели на Дгорона, что, вероятно, бросились бы к нему в ноги, если бы не невидимые веревки, напрочь связавшие покорностью Демре. — Я бы пришел за мальчиком, если бы знал!
— М-да, что-то ты припозднился…Тё-ёмный, — издевательски протянул Дгорон, подчеркивая статус Дрыгуна. — Так что? Есть среди вас желающие выжить? — обратился он к подобострастно прислушивающемуся к нему теперь уже явно бывшему отряду королевы. — Или пойдете против слова Тьмы, дабы умереть во имя своего… командующего?
— Я Высший, — резко перебил Дрыгун.
— Нет, Дрыгун, — сочувственно покачал Демиан головой. — Высший тот, кто носит на себе знак Тьмы своего рода. Где же твоя татуировка, старый друг?
— Истерлась о подушки Демры? — сально хохотнул кто-то из Тёмных «по нашу сторону баррикад».
— Уйми, своих прихвостней! — зарычал главный парламентёр королевы, показав мелкие клычки.
— Был высавлен Зуб! — громко оповестил вдруг Демиан. — Посланник королевы первым нарушил мир, показав клыки! По древним законам мы требуем компенсации или поединка.
— Не будет тебе никакой компенсации! — прорычал незадачливый посланник.
— То есть вариант поединка даже не рассматриваем? — усмехнулся Демиан. — Что ж, Высш-ш-ший, в качестве компенсации мы требуем сложить с себя полномочия Ока и передать свой отряд в подчинение одному из моих Крылатых.
— Что?! — вскричал демон, и гневный оскал истинного облика исказил его черты, превращая в свирепого фантастического полузверя.
— Вы же не будете против, ребятки? — уточнил Демиан у занервничавших демонов и демониц Дрыгуна.
Как мы все узнали через секунду, последний вопрос был, скорее, риторическим.
У подошв королевского посланника внезапно забурлило воздушное фиолетовое облако. Оно, словно принюхавшись к Дрыгуну, с отвращением отлетело в сторону. А через мгновение, вытянувшись витиеватыми веточками, обдало почти одновременно всех Тёмных этого растерявшегося предводителя.
Еще миг, и фиолетовая магия молниеносно устремилась к Демиану и его окружению, незаметно растворившись у их ног.
— Тьма сказала свое слово, — оповестил Демиан. — Око переходит к нам. Димэс, прими командование, — обратился он к одному из своих Крылатых.
Однако Дрыгун, злобно зашипев, распахнул крылья и понесся прямо на неподвижно усмехающегося Демиана. Ни один мускул не дрогнул на лице моего демона, молча прожигающего взглядом несущуюся на него по воздуху Тёмную ярость. Он все так же стоял, сложив руки на груди и удерживая на губах издевательскую ухмылку. Даже крыльев не раскрыл!
И был прав.
Дрыгун, почти долетев до него, резко взмыл в воздух и бросился прочь. Мы еще некоторое время безмолвно провожали глазами отдаляющуюся черную точку в небе — Тёмного, так и не решившегося на бой.
— Полетел к мамочке, — насмешливо объяснил происходящее Дидас.
— Он еще вернется, — возразил Демиан, подходя к нам, и продолжал говорить, не глядя обняв меня
