острова и шириной не уступали коридорам Башни. На стенах высоко над головой на железных скобах висели светильники. Однако многие из боковых ответвлений прохода тонули во мраке или освещались лишь редко расставленными светильниками, проливавшими одинокие лужицы света. На гладком каменном полу не было ни пылинки. Дорогу для Принятой и Наставницы Послушниц явно подготовили. Воздух был прохладен и сух, и, не считая тихого шуршания туфель, ни один другой звук не нарушал царившую тут тишину. Эти подземелья использовались разве что на самых верхних уровнях под кладовые, все здесь было просто и безо всяких украшений. Вдоль коридоров тянулись ряды темных деревянных дверей, все они были закрыты, и чем дальше шли женщины, тем чаще попадались висевшие на дверях крепкие замки. Многое хранилось тут за засовами, подальше от любопытных взоров. Впрочем, то, что происходило здесь, внизу, вообще не предназначалось для посторонних глаз.
На самом нижнем уровне Мериан остановилась перед двойными дверями, которые оказались больше всех тех, что женщины уже миновали, – но створки, высокие и широкие, как крепостные ворота, были отполированы до блеска, на них не было железной оковки. Айз Седай направила несколько прядей Воздуха, и двери беззвучно распахнулись на хорошо смазанных петлях. Набрав в грудь побольше воздуха, Морейн шагнула вслед за Мериан в просторную круглую комнату с куполообразным потолком. Вдоль стены кольцом стояли светильники. Их свет, отражаясь от белого полированного камня стен, после сравнительно сумрачных переходов слепил глаза.
Морейн заморгала. Ее взгляд остановился перед тем, что находилось в центре, под самым сводом купола, – огромное, расположенное вертикально, овальное кольцо, сужающееся кверху и книзу. Его обод был чуть толще ее руки. Больше спана в высоту и около шага в самом широком месте, кольцо отливало в пламени светильников то серебром, то золотом, то зеленым, то голубым, то всеми цветами, смешанными воедино, ни на мгновение не оставаясь одного цвета. Кроме того – что казалось совсем невероятным, – оно стояло на ребре без всякой поддержки. Это был тер’ангриал, устройство, созданное в давно минувшую Эпоху Легенд, чтобы пользоваться Единой Силой. Внутри него и будет проходить испытание. Она пройдет его. Во что бы то ни стало – пройдет!
— Слушайте, – произнесла Мериан согласно ритуалу.
Другие Айз Седай, кто уже находились в комнате, по одной от каждой Айя, подошли и встали вокруг, с их плеч спускались шали с бахромой. Одной из них была Элайда, и сердце Морейн беспокойно затрепетало.
— Ты пришла сюда в неведении, Морейн Дамодред. Какой ты выйдешь отсюда? – спросила Мериан.
Свет, почему Элайде разрешили участвовать? Ей отчаянно хотелось задать этот вопрос, но посторонние слова были запрещены. С удивлением она услышала собственный голос, твердо произнесший:
— Знающей саму себя.
— Зачем тебя призвали сюда? – продолжала Мериан.
— Чтобы подвергнуть испытанию. – Сохранять спокойствие было крайне важно, но хотя голос Морейн звучал уверенно, в душе у нее было отнюдь неспокойно. Ей никак не удавалось выбросить Элайду из головы.
— Для чего тебя должны подвергнуть испытанию?
— Чтобы узнать, достойна ли я. – Все сестры будут пытаться помешать ей, в конце концов, это ведь испытание; но Элайда будет стараться больше всех. О Свет, что она будет делать?
— Чего ты должна быть достойна?
— Носить шаль Айз Седай. – С этими словами Морейн начала раздеваться. В соответствии с древней традицией испытание она должна проходить, облаченная лишь в Свет, что символизировало, что она полностью вверяет себя защите Света.
Расстегивая пояс, она вдруг вспомнила о лежащей в кошеле маленькой книжечке. Если ее обнаружат... Но колебаться сейчас – значит потерпеть неудачу. Положив пояс и кошель на пол у ног, она закинула руку за спину, чтобы расстегнуть пуговицы.
— И потому я наставляю тебя, – говорила Мериан. – Ты увидишь на земле этот знак. – Она направила пряди, и очерченная ее пальцем шестиконечная звезда, два наложенных друг на друга треугольника, на мгновение повисла в воздухе, пылая огнем.
Морейн почувствовала, как одна из сестер позади нее обняла саидар, и плетение коснулось затылка.
— Помни о том, что следует помнить, – негромко проговорила сестра. Это была Анайя, Голубая. Однако ни о чем подобном ей раньше не говорили. Что это могло значить? Морейн заставила свои пальцы уверенно пробежаться по пуговицам на спине. Первый шаг сделан, и дальше она должна действовать в абсолютном спокойствии.
— Увидев этот знак, ты сразу же подойдешь к нему, ровным шагом, не торопясь, но и не мешкая, и лишь потом можешь обнять Силу. Предписанное плетение должно выполнять немедленно, и тебе нельзя покидать этот знак, пока оно не будет завершено.
— Помни о том, что следует помнить, – повторила Анайя.
— Когда плетение будет завершено, – продолжала Мериан, – ты вновь увидишь этот знак, отмечающий путь, каким тебе следует идти дальше, и снова иди ровным шагом, но без колебаний.
— Помни о том, что следует помнить.
— Сотню плетений должна будешь ты завершить в том порядке, какой был тебе сообщен ранее, и с совершенным самообладанием.
— Помни о том, что следует помнить, – в последний раз проговорила Анайя, и Морейн почувствовала, как плетение проникает в нее, почти так же, как плетение Исцеления.
Все сестры, за исключением Мериан, отступили от нее и образовали круг вокруг тер’ангриала. Встав на колени на каменном полу, каждая обняла саидар. Окруженные сиянием Силы женщины принялись направлять, и смена цветов в овальном кольце ускорилась, пока оно не стало напоминать калейдоскоп, приделанный к мельничному колесу. Все Пять Сил присутствовали в их плетении, почти столь же изощренном, как те, какие требовались при испытании; все сестры всецело сосредоточились на своих действиях. Нет, неверно. Не все. Элайда глянула в сторону, и ее взор, упавший на Морейн, был жестким и горящим. Словно докрасна раскаленное шило, способное прожечь дыру в ее черепе.
Морейн хотела смочить губы языком, однако «совершенное самообладание» означало в точности то, что было сказано. Возможно, Свет и защищал ее, но снимать с себя одежду перед лицом стольких людей оказалось непросто, хотя большинство сестер и сосредоточилось на тер’ангриале. Теперь на нее смотрела лишь Мериан. Наблюдала, не сомневается ли она, высматривала трещину во внешней безмятежности. Испытание началось, и даже самая маленькая трещинка ведет теперь к неудаче. И тем не менее спокойствие было лишь внешним, маской, которая была не толще ее кожи.
Продолжая раздеваться, Морейн тщательно сворачивала каждую деталь своего одеяния, укладывая их аккуратной стопкой поверх пояса и кошеля. Так будет достаточно. Все сестры, кроме Мериан, будут заняты до завершения испытания – по крайней мере, Морейн так думала, – и она сомневалась, что Наставница Послушниц будет рыться в ее вещах. Во
