связаться с центром командования в Цитадели? — спросил я.
— Да, нам сказали самостоятельно добираться до западного берега. Отсюда до него ещё около сорока километров, но там впереди находятся укрепрайоны дикарей. Мы сделали привал и решили разработать план отхода. Алекс-20 послал меня патрулировать местность. И вот я заметил какое-то движение и тут же наткнулся на вас, командир.
— Ты сообщил об этом по связи?
— Никак нет. Нужно доложить Алексу-20. Вот он обрадуется, когда узнает, что вы живы…
— Отставить! — рявкнул я и усмехнулся. — Хочу лично сделать ему сюрприз. Он сильно ранен?
— Никак нет. Его костюм испорчен, но продолжает функционировать. А раны мы подлатали. Так что бой вести сможет.
Я кивнул, раздумывая, как обратить эту неожиданную ситуацию в свою пользу.
— Значит так, слушай меня внимательно, — сказал я солдату. — Алекс-20 — предатель.
Боец на мгновение оцепенел, затем его глаза расширились.
— Предатель? — переспросил он, не веря своим ушам. — Командир, вы что, шутите?
— Нет, я не шучу, — ответил я серьёзно. — Он пытался меня убить. Хотел, чтобы я погиб, а он самостоятельно захватил в плен гиранского офицера.
Солдат посмотрел на меня с недоумением. Но субординация и необходимость подчиняться старшему по званию не позволяло оспаривать мои слова. Он кивнул и спросил:
— Что вы собираетесь делать, командир?
— Мне нужно деактивировать бойца Алекс-20 и продолжить миссию.
— Понял… Какие будут приказы?
— Да, боец, снимай свой доспех, — ответил я.
— Эмм… Командир? — боец нахмурился.
— Ты не ослышался. Раздевайся. Алекс-20 в полном боевом комплекте, так что мне понадобится твоя броня.
Боец несколько секунд колебался, но затем согласился. Он быстро снял имперский доспех, и вскоре я стоял перед ним в его собственной броне, наконец-то чувствуя себя защищённым. Он также передал мне свою плазменную винтовку, и я внимательно осмотрел её.
— Хорошее оружие, — заметил я. — Простое, но эффективное.
Боец кивнул, довольный, что я похвалил его вооружение. Это действительно была надёжная пушка, хотя практически без дополнительных обвесов и усилителей. Но всяко лучше моих энерго-пистолетов.
Я запустил систему диагностики и осмотрел доступные модификаторы брони. Ожидаемо ничего особенного не нашёл. Так, стандартный комплект — пара гравиприводов и ускорителей реакции. Не ровня моему навороченному доспеху, который оказался погребён под толщей камня. Ну хотя бы энергетический щит есть — это уже хорошо.
Всё-таки броню с упором на невидимость надели только мы с Алексом. Остальных же бойцов взяли для прикрытия, поэтому их доспехи были гораздо прочнее. Теперь, когда мне предстояло сразиться с бывшим заместителем, это могло оказаться весьма полезным.
— Джесси! — позвал я, обернувшись назад, где среди валунов прятался мой спутник.
В ответ на мой зов, пацан осторожно высунулся из-за камня и увидев, как я помахал ему рукой, вышел из укрытия и подошёл к нам.
— Я взял в плен этого гиранца, — пояснил я солдату. — Он проводник и помогает мне добраться до Лутеранского побережья.
На лице солдата отразилось недоумение.
— Командир, так может… нафиг его? — спросил он, кивнув на стоящего позади Джесси.
— В смысле — нафиг? — спросил я, уже догадавшись, куда он клонит.
— Ну это… Пустить в расход, да и вся недолга, — пожал плечами солдат. — Координаты точки эвакуации мы получили, так что дикарь нам ни к чему.
Джесси в этот момент побледнел. Его губы затряслись, а нижняя челюсть заходила ходуном от страха. Я поморщился и покачал головой.
— Слушай внимательно мою команду, боец. Теперь твоя задача заключается в том, чтобы охранять его.
— Но командир… — опешил солдат.
— Отставить разговоры! — рявкнул я так, что оба — и имперец, и гиранец — одновременно дрогнули и вытянулись по струнке. — Если хоть один волос упадёт с его головы, лично будешь отвечать передо мной! Этот проводник нужен мне для выполнения цели. Всё ясно⁈
— Так точно, сэр! — отчеканил солдат и ударил себя кулаком в грудь. — Служу Империи!
— Вот и молодец, — усмехнулся я и похлопал его по плечу. — А теперь оставайтесь здесь и ждите моего возвращения.
— Есть! — рявкнул боец.
А Джесси послушно кивнул.
Проверив напоследок работу всех внутренних систем, я двинулся вперёд по направлению к Алексу-20, которого теперь прекрасно видел на радаре в окружении двух других бойцов. Среди объектов я обозначался не как Макс-47, а как владелец боевого доспеха Оскар-15.
Я хищно улыбнулся.
Когда до месторасположения отряда оставалось не больше пятидесяти метров, я включил связь и произнёс в голосовой канал:
— Внимание, бойцы! Это ваш командир — Макс-47. Мой бывший заместитель Алекс-20 является предателем Империи. Он пытался меня убить. Вы прекрасно знаете, что наказанием за такой поступок является смертная казнь.
Пока шёл, прекрасно видел, что происходило на том пятачке, где расположился мой отряд. Зелёные бойцы завертели головами по сторонам, не понимая, что происходит. Алекс-20 напрягся, положив руку на меч.
Рядом с ними лежал связанный по рукам и ногам гиранец. Видимо, тот самый боец, которого мы должны были захватить.
Алекс медленно поднялся и вытащил энерго-пистолет. Его шлем и доспех были сильно повреждены с правой стороны. Кое-где не хватало элементов брони, а шлем так и вовсе развалился на три части, от чего сквозь осколки металла просвечивала голова моего бывшего заместителя. Это хорошо, если туда попаду, ему придёт конец.
— Забрал броню у зелёного? — Алекс нервно хохотнул, глядя в мою сторону.
— Алекс-20, — сказал я, не обращая внимания на его слова. — Ты совершил предательство и напал на своего командира. В соответствии с военным Уставом Империи, ты должен быть лишён своего статуса.
— И что ты сделаешь? Арестуешь меня? Как какого-нибудь долбаного дикаря? — он пнул ногой в живот пленного гиранца, отчего тот закашлялся.
— Нет, я лично казню тебя, прямо здесь и сейчас. Сложи оружие и обещаю, что твоя смерть будет лёгкой и быстрой.
Но Алекс не повиновался, как это положено, когда тебе приказывает командир. Вместо этого, он поднял энерго-пистолет и направил на меня.
Я взглянул на бойцов. Те даже не двинулись с места. Знают, кто их настоящий командир.
Больше не говоря ни слова, я вскинул плазменную винтовку и выстрелил в Алекса-20, но он успел увернуться, и светящийся шар пронёсся мимо его головы.
— Сдохни! — выкрикнул Алекс-20 и открыл ответный огонь.
Я успел активировать энергетический щит, и заряды, выпущенные из его пистолета, отскочили в сторону, не причинив мне существенного вреда.
Завязалась перестрелка.
Я стрелял медленно, тщательно выцеливая уязвимые места его доспеха, но ему каждый раз удавалось уворачиваться. На короткие мгновения он уходил в невидимость, чтобы через несколько секунд возникнуть уже в другом месте.
Сам же Алекс палил беспорядочно из своего пистолета, пытаясь просадить мой щит.
Когда он на мгновение прекратил огонь, чтобы охладить оружие, я воспользовался моментом и снова выстрелил из винтовки. На этот раз мощный плазменный залп ударил Алекса в грудь,
