окна.
— Мое любимое заведение, — проговорила Айрия, рассматривая богатое убранство зала.
Ретта все это великолепие из разноцветного мрамора, золота и дорогих тканей, не слишком впечатлило, несмотря на то что в такой обстановке он ощущал себя, словно рыба в воде. Он пожал плечами, стараясь не смотреть на одинаковых официантов и официанток, снующих по залу между настоящими людьми.
— Значит, ты хочешь знать, каково быть человеком? — усевшись за стол, спросила Айрия.
Андроид кивнул. Его немного сбила с толку веселая улыбка девушки. Он не понимал, что ее так обрадовало.
— То же самое, что быть андроидом. Сейчас ты мне скажешь, что не веришь.
— Не верю, — ответил он хмуро, поняв причину ее веселья.
— Но отчего же? Ведь вы ничем на самом деле не отличаетесь от нас, Ретт. Только происхождением. Скажу тебе по секрету — некоторые настоящие тоже вынуждены пользоваться амниотическими капсулами. Не все способны зачать и выносить ребенка. А редактирование генома на этапе зиготы так вообще обязательная процедура.
— Но я думал, высшей ценности, чем быть настоящим, среди вас просто нет! — с недоумением воскликнул Ретт.
— Родители, чей ребенок был выращен в амниотическом мешке, хранят это от него в тайне. Он может никогда и не узнать, что был рожден неестественным путем. И окружающие, соответственно, тоже. Эта информация, кстати, долгое время была инструментом шантажа, пока Скинлан не принял самые жесткие меры, какие вообще мог принять.
— Я и не знал…
— Настоящие об этом обычно не говорят. Не принято. Тщательно культивируемое столетиями окно дискурса свое дело сделало: вырастить ребенка в капсуле, отредактировать геном — это нормально. Как и пересадка органов, это не сделает тебя… Ненастоящим.
— Логика общества может быть очень гибкой, когда это нужно, правда?
— На этом оно и основано, — улыбнулась Айрия.
Им принесли еду. Ретт опустил глаза, на белоснежной и совершенно плоской стеклянной тарелке перед ним лежал мясной стейк в окружении разноцветных колечек овощей. Блюдо выглядело настолько аппетитно, что руки сами потянулись к приборам. Ретт, с необычной для себя сноровкой принялся работать ими, разделяя один большой кусок на более удобные для еды кусочки поменьше.
— Ты настоящий аристократ, — весело сказала Айрия, наблюдая за ним. — Кем же ты все-таки был, пока не попал к Вергилию?..
Вопрос не требовал ответа.
— Изумительно. Никогда не ел ничего вкуснее этого, — прожевав, похвалил андроид. — Не лапшой из плохо промытых лотков питаться…
Он издал довольный смешок, не обращая внимания, что ест слишком быстро и неизящно для мира настоящих.
Пригубив немного вина, Айрия принялась за свое блюдо с куда как меньшим энтузиазмом, чем ее собеседник.
— Ты знаешь, что ешь сейчас настоящее мясо? — спросила она, разрезая стейк.
В глубине ее зеленых глаз притаились веселые искорки. Ретт замер с вилкой у рта. Потом спохватился и опустил ее.
— То есть?
— Животного, — коротко объяснила девушка. — На всем Экстремуме осталась лишь пара ферм, которые выращивают животных для еды. Несколько лет. И овощи эти — тоже выращены на стебле, сорваны с него и доставлены сюда целыми.
— О, — только и смог выговорить Ретт. — Но ведь нет никакой разницы между моим стейком и кусками из забегаловки в Среднем Городе!
— Есть, — засмеялась Айрия, постучав себя по виску, — в сознании. Настоящие живут стремлением принадлежать к элите. Если ты ешь, носишь или используешь что-то, что было изготовлено не на конвейерной фабрике или биоферме, то можешь по праву считать себя выше других.
— А-а, — протянул Ретт в медленном кивке. — А ты?..
— Скажем так, я не делаю элитарность смыслом своей жизни. Но и без вещей, которые дают ее ощущение, совсем обойтись тоже не могу.
Честность Айрии его обезоружила. Девушка не строила из себя невесть что, и его это по-настоящему радовало. Он улыбнулся, глядя на нее. Айрия ответила не менее дружелюбной улыбкой.
Они молча расправились с остатками роскошного ужина. В бокалах еще оставалось вино.
— Ты рассказала про редактирование генома и амниотические капсулы, — вернулся Ретт к теме: он хотел понять кое-что еще. — Так почему же Верг не использует это знание против настоящих? Чтобы разжечь огонь протеста, ему достаточно будет рассказать правду.
— Все не так просто, как кажется, — пустилась в объяснения Айрия. — У него нет доказательств, а настоящие очень ревностно оберегают эту тайну. Голословные заявления никому не интересны, даже клонам-трудягам. Что мешает настоящим, услыхавшим подобную крамолу, просто отрицать ее? А еще Вергилий рискует сделать себя мишенью для настоящих. Они начнут давить на Скинлана, чтобы тот снова принял меры. У экватóра сейчас достаточно сил, чтобы уничтожить Верга и всех его сторонников. Понимаешь? Еще и поэтому мы не торопимся менять порядок.
Ретт кивнул.
— Нет, так нельзя, — продолжила девушка, подперев щеку рукой. — Я думаю, Вергилий может использовать эту идею, но только как один из столпов для своего сопротивления. И столп этот будет далеко не основным. И наверняка на него работают агенты, пытающиеся достать доказательства того, что не все настоящие — такие уж настоящие.
Она вдруг указала на окно, и Ретт повернулся всем корпусом. За укрепленным стеклом плыла маленькая звездочка, сияющая ярче остальных на фоне темного космоса.
— Иерихон. Неприступная крепость экватóра Скинлана. Этот ресторан так устроен, он медленно оборачивается вокруг своей оси. Гости видят звезды, часть Экстремума и дворец правителя.
Айрия замолчала, а Ретт ничего не ответил. Отсюда рассмотреть в деталях Иерихон было невозможно. Андроид отвернулся от окна и стал рассеянно осматривать обеденный зал. Несмотря на вечернее время, далеко не все столики были заняты.
Андроид переводил взгляд с одного посетителя на другого. Люди здесь были одеты очень броско: ткани платьев и жакетов переливались всеми цветами радуги, встречались совершенно немыслимые фасоны костюмов, у многих женщин волосы были уложены в замысловатые прически. Образы довершал яркий макияж и блестящие украшения.
Ретт вспомнил собственный платяной шкаф в резиденции и ассоциацию с костюмами уличных циркачей Среднего Города. Мужчины-настоящие тоже наносили макияж на лица, но не такой броский, как женщины. Странное украшение для тех, кто был красив, молод на вид и идеален в пропорциях благодаря усилиям пластических хирургов и генетическим модификациям.
Несмотря на то, что местную моду андроид понять не мог, люди эти ему нравились. Их красота притягивала его взгляд. Он наслаждался ей, наблюдая за настоящими. В Среднем Городе подобного не встретишь.
Ретт захотел, чтобы Айрия обернулась к нему, чтобы ее красота хотя бы на минуту была только для него.
— Айрия!
Она взглянула на него со своей очаровательной улыбкой. Сам того не желая, Ретт слегка вздрогнул.
— Да?
Он окликнул ее не для того, чтобы ей что-то сказать,
