1
За прошедшее время с момента катастрофы «Кольца» полковник Маар Амброй осунулся, посерел лицом, стал раздражительным настолько, что сотрудники старались скрыться с его глаз долой, только завидев начальство. В итоге полковник почти всегда ходил по пустым коридорам, а если нет, то подчиненные пролетали мимо него серыми мышками.
Впрочем, Маар Амброй почти не выбирался из своего кабинета, благо уборная у него под боком, как и небольшой закуток спальни с удобным диваном. Поскольку полковник даже ночевал на работе. Ему даже еду приносили в кабинет.
Второе строящееся «Кольцо» съедало все его последние деньги, выискиваемые из всех возможных источников. Не спасало даже полулегальное финансирование генералом Рензом. Тем печальнее и болезненнее было осознавать, что и это изделие, скорее всего, потерпит крах. Ведь ошибку все еще не нашли, а «Кольцо»-2 строится по прежнему проекту без каких либо конструктивных изменений.
В том, что ошибку не обнаружили более чем за месяц, не было ничего удивительного. «Кольцо» состоит из нескольких тысяч жизненно важных компонентов, и по каждому из них требовалось проверить сотни, а то и тысячи параметров работы. На это требовалось время, много времени.
В углу монитора полковничьего терминала каждый час обновлялась цифра проведенного объема работ. Спустя месяц с начала проверки параметров она достигла всего двенадцати и пяти десятых процента. И ничего… пока ничего не говорило о том, в чем именно заключалась причина катастрофы. Все снятые и обработанные параметры находились в пределах допустимого отклонения.
Оставалось только удивляться, как молодому варвару удалось этого достичь. Ладно — внес какие-то погрешности, но как он заставил изменить выходные параметры?!
Как ни пытался Маар Амброй ускорить темп работы по проверке записей, цифра менялась очень медленно. Бывало, что прибавлялась всего одна сотая в день. Это угнетало полковника, доводя чуть ли не до самоубийства.
«С таким темпом работы я не справлюсь и за два года», — уронив голову на руки, думал он.
А запускать «Кольцо» во второй раз, не зная, в чем причина неудачи, да еще в присутствии самого императора, очень не хотелось.
Некоторым признаком победы, которого хватило бы для задабривания Его Величества Торпея Третьего в случае второго провала, могло послужить появление тестового корабля, ушедшего в прыжок в точке выхода.
«Точно!» — оживился полковник и засел за аппарат связи.
— Генерала Ренза, срочно!
— Одну минуту, господин полковник…
— Что у тебя, Маар? Ты нашел причину взрыва? — проявил живейший интерес Ваарак Ренз.
— Никак нет…
— Зачем тогда отрываешь меня от дел?
— Мне нужно срочно связаться с наблюдательным пунктом в системе 951-Экс-7.
— Что-то знакомое…
— Точка выхода из подпространства «Миража».
— Точно. Сейчас свяжусь…
Генерал Ренз понял все правильно, и полковник с замиранием сердца ожидал результатов, удивляясь, почему сразу не озаботился узнать результаты запуска, пусть и неудачного. Ведь корабль-то исчез!
Минута шла за минутой, наконец из динамиков послышался шум и голос директора Внешней Разведки:
— Плохо…
— Что, генерал?!
— Я думаю, тебе лучше посмотреть самому… Наблюдательная станция даже успела зафиксировать выход. Принимай передачу…
Полковник лихорадочно настроил нужную программу своего терминала.
— Получаешь картинку?
— Так точно…
Маар Амброй неотрывно смотрел покрасневшими глазами на экран. Поначалу ничего не происходило, обычная чернота космоса, испещренная мириадами звезд. Но вот в бесконечной черноте что-то дрогнуло, словно круг на воде от брошенного камня, потом вспыхнула ослепительно яркая вспышка, как от взрыва термоядерной бомбы, и в пустоте пространства вспыхнул луч света, а в нем точка кораблика.
— Да-да! Он появился! — обрадовался Маар.
Но через минуту понял, что радость его преждевременна. Наблюдательная станция увеличила ракурс, и на экране быстро вырос тот самый тестовый кораблик.
— О боги… — только и смог прошептать полковник Амброй.
Это был даже не корабль, а какой-то кусок железа, весь во вмятинах и разломах. Создавалось такое впечатление, что корабль попал в плотное метеоритное поле, из которого выбрался только чудом. А потом случилось совсем уже непоправимое — корабль, покрывшись сетью электрических зарядов, точно его свело судорогой, взорвался.
— О боги…
— Тут я с тобой полностью согласен, — сухо произнес генерал Ренз. — Императора подобный результат не удовлетворит.
