— Почему не хочу? — парировал Аркаэль. — Хочу. Просто мне категорически не нравится идея отбора. Собственно, по этой причине ты и стала тринадцатой. Я до последнего не говорил брату, что меня кто-то заинтересовал. Боялся давать ложную надежду... Однако чем больше я за тобой наблюдал, тем сильнее влюблялся.
Тут сердце радостно ухнуло — и замерло, с трепетом обратившись в слух.
— Ты покорила меня — такая упрямая, старательная и принципиальная, но одновременно невероятно гибкая и находчивая... — запрокинув голову, принялся перечислять блондин.
И с каждым словом внутри меня всё ярче разгоралось настоящее, искреннее счастье, которому не мешала даже невероятная холодность до безумия сдержанного собеседника.
— ...хозяйственная, добрая и отзывчивая, со стойкими представлениями о справедливости, но без малейшего желания мстить своим постоянным обидчикам... — соловьём заливался гость. — Красивая. Немного стеснительная и чересчур эмоциональная — однако в моих глазах это лишь делало тебя ещё привлекательнее. Не люблю раскованных нахалок, готовых ради собственной выгоды без вопросов прогнуться под любые условия — их в моём окружении и без того достаточно. А вот чистых, светлых и невинных девушек очень мало...
На этом в глазах привычно защипало — и по щеке поползла маленькая слезинка.
Если Аркаэль не врал и действительно воспринимал меня именно такой, пускай я сама никогда не считала себя идеалом — зачем же тогда он пошёл на обман?! Неужели исключительно в силу неведомых мне магических законов?..
— В общем, когда выяснилось, что ты прекрасно вписываешься в критерии конкурса, выкидывать одну из отобранных претенденток было уже поздно, — выпрямившись, печально обронил мужчина. — Игдаэш потратил слишком много времени на организацию подходящих условий. Более того — он едва успел провернуть аферу с вашим руководителем...
— ...что не помешало вам успешно занять его место, — недослушав, грубо закончила за гостя.
Хватит пустопорожних разговоров! Пора переходить к делу.
— Ира... — вздрогнув, блондин ловко спрыгнул с подоконника и сделал пару шагов в мою сторону, нерешительно остановившись на полпути. — Честное слово, я не собирался в этом участвовать! Я планировал наблюдать за вами со стороны и заявить о своём существовании только в конце отбора, выставив Игдаэша простым исполнителем.
То есть мои изначальные умозаключения были не так уж и далеки от правды... Забавно. Пожалуй, при подобном раскладе я и в самом деле вряд ли бы стала посылать Аркаэля... Хотя настоящий Аркадий мог запросто испортить принцам игру.
— И что же помешало вам исполнить задуманное? — осведомилась, не дождавшись продолжения.
— Мой отец — второй действующий король Атлантиды, — отступив, тяжело вздохнул блондин. — Узнав о тебе, он потребовал включить меня в проверку, чтобы ты выбирала не только между мирами, а ещё и между людьми... В противном случае он пообещал вычеркнуть меня из списка наследования и посадить на трон своего ребёнка от второго брака.
— За что же он с вами так?.. — аж отшатнулась я.
Уж больно неожиданным вышел поворот.
— Полагаю, за отказ жениться на той невесте, что он подобрал мне сразу после появления Варваиль в жизни Игдаэша, — пожал плечами Аркаэль. — Наверное, хотел убедить меня, что ни одна девушка не последует зову сердца, когда впереди маячит перспектива неограниченной власти... И я рад, что ты доказала обратное. Для меня это действительно важно...
Последняя фраза прозвучала неожиданно нежно, невольно обнажив доселе тщательно скрываемые чувства — и я киселём растеклась по подушке, практически поверив в искренность собеседника… Однако расслабиться не рискнула, уцепившись за одну маленькую, но крайне важную деталь.
Понедельник. Вечер. Брак
— А почему вы отказались от брака? — спросила, усилием воли взяв себя в руки.
Может, у него тоже есть любимая?..
— Через неделю после заключения помолвки выяснилось, что сам по себе я не вызываю у невесты никаких тёплых чувств, — коротко сообщил блондин, развеяв мои очередные страхи. — Она всего лишь очень сильно хотела стать королевой. Настолько сильно, что выполнила обязательные условия брачного договора и разорвала все связи со своей семьёй ещё до свадьбы... Из-за чего та и не состоялась. Мне не нужна жена, которая без колебаний бросит меня на съедение монстрам ради личной выгоды... Да и Атлантиде ветреная королева вряд ли принесёт пользу.
Логично.
— А разве ваш отец не разделяет это мнение?.. — удивлённо вскинула брови.
Подобное отношение как-то не вязалось с образом мудрого и справедливого правителя...
— Думаю, разделяет, но в силу возраста не может признать ошибку. Боится потерять авторитет... И потому, чтобы я не рискнул отказаться, поставил мне дополнительное условие — сказал, что отречётся от власти в мою пользу, если за эти пресловутые двенадцать дней мне удастся с выгодой модернизировать вашу компанию, разобравшись в абсолютно новых и незнакомых хитросплетениях...
И я подумала, что Аркаэль не очень-то и врал по поводу причин своего назначения на пост руководителя более чем скромного отдела продаж. Его и правда проверяли на способность соображать в стрессовых ситуациях... Вот только мне от этого было ничуть не легче.
Эх! Ну что, что ему мешало раскрыться? Хотя бы во время ужина у меня дома?.. Тогда всё наверняка сложилось бы иначе... Впрочем, не факт. Ведь с внешностью принцы реально сильно перемудрили...
— А зачем вы скопировали личину нашего настоящего начальника?.. — решившись, я задала последний, самый главный и животрепещущий вопрос, который не давал мне покоя больше всего.
— Наверное, на фоне сегодняшних оправданий это прозвучит глупо и нелепо, — выдержав драматическую паузу, произнёс блондин, — и ты наверняка воспримешь это попыткой переложить вину на других — однако меня опять никто не спрашивал... Игдаэш сказал, что физически не сможет откорректировать воспоминания всех, с кем я столкнусь за время отбора — и мне пришлось уступить. Лишние проблемы нашим мирам не нужны.
Тоже верно. Правда, они не учли один крошечный нюанс...
— А как же имя? — напомнила с укоризной.
Менять — так всё! К чему мелочиться?
— Не поверишь — оно совпало! — с горьким смешком воскликнул Аркаэль. — Притом полностью. Правда, как таковых отчеств у нас нет — но на ваш манер моего отца в самом деле зовут Валерием.
Вот уж действительно. В жизни бы не поверила...
— А как будет звучать его официальное имя? — увлёкшись, заинтересованно подалась вперёд.
— Король Валраэш Третий, — без запинки отрапортовал Аркаэль.
И я окончательно убедилась — ложью здесь даже не пахло. Так ловко выкрутиться не сумел бы ни один мошенник, а заранее предугадать все мои каверзные вопросы и подготовить на них ответы у принцев банально не хватило бы времени... Однако тогда возникала новая загвоздка — с откровенностями собеседника полагалось непременно что-нибудь сделать, а я в упор не знала, как поступить... И потому комнату опять накрыла напряжённая тишина.
