Во рту появилась горечь. Я и вправду влюбилась. И в кого? В дракона, постоянно преследовавшего собственные цели. Я понятия не имела, что у него на уме, и опасалась доверять его словам. Кто знает, чем они продиктованы: симпатией или желанием использовать меня.
Но для девушек наша с драконом история должна иметь счастливый конец. Стиснув зубы, я натянула на лицо широкую улыбку и пропела:
— Но Кристиан тоже влюбился в меня! И после всех испытаний, когда в Отборе осталось лишь несколько девушек, он выбрал меня. Даже сейчас, спустя полгода, я все еще не могу поверить в это. Любовь — величайший дар, в сравнении с ним титул и те выгоды, что он дает, наскучат уже через пару месяцев.
Девушки разразились поздравлениями и принялись бурно обсуждать меня и Криса, бросая друг на друга ревнивые взгляды. Если я «боролась» всего лишь за лорда, то у них на кону — будущий король. Впрочем, Натаниэль сам по себе достаточно обходителен и хорош собой, чтобы влюбить в себя.
Лишь одна из девушек восприняла мой рассказ скептически: она сложила руки на груди и покачала головой, пробормотав что-то под нос. Еще одна невеста? Ее имени я не знала, но ее веснушчатое лицо с благородными чертами и серыми глазами располагало к себе.
— Может, вы дадите нам совет? — снизошла Изабелла.
— Не пытайтесь выставить себя лучше, чем есть. Вам ведь нужно не только выиграть Отбор, но и провести рядом с принцем всю оставшуюся жизнь.
Отставив чашку в сторону, я поднялась и едва не наткнулась на застывшую леди Шарлотту. Распорядительница задумчиво смотрела прямо перед собой, но размышляла явно о чем-то своем. Выбравшись из толпы, я вдохнула спокойнее и приметила укромный диванчик. Однако стоило приблизиться, как с другой стороны к нему подошла та самая незнакомка, которую не впечатлила моя история об Отборе.
— Простите, — первой отпрянула она. — Вы, наверное, хотели уединения…
— Присаживайтесь, — улыбнулась я. — Здесь хватит места и на двоих.
Признаться честно, девушке удалось заинтересовать меня. Неужели кто-то из невест не попал под чары принца? Это любопытно.
Некоторое время мы молчали. Я пристально изучала присутствующих, пытаясь вычислить среди них пассию Гроу. Всего под описание подходило три женщины, включая ту, с длинными ресницами. Именно она и казалась мне самой подходящей кандидатурой — у нее был тот же восторженный взгляд, что и у гнома, когда тот заговаривал о возлюбленной. Жаль, что я не могла проверить догадку — пирожных с вишней на столах со сладостями не имелось.
Покосившись на сидящую рядом девушку, в задумчивости державшую в руках чашку с чаем, я спросила:
— Простите, а вы не подскажете, как зовут ту женщину? Она кажется мне знакомой.
— Леди Анна Крайнс, — отозвалась соседка. — Возможно, вы видели ее на балу? Лорд Крайнс — весьма… кхм… приметный мужчина.
Сердце ухнуло куда-то вниз, а у меня едва не вырвалось ругательство. Если это действительно она, то все значительно осложнялось. С чего Гроу решил, что его возлюбленная не замужем? Я так понимаю, о жизни они не говорили, значит, она вполне могла умолчать и о муже, и о детях.
— Спасибо, — запоздало поблагодарила я. — А вы…
— Алексия. Зовите меня просто Алексия, — сказала она и невесело улыбнулась. — Я тоже одна из невест принца.
— Только вас это, по-видимому, не радует? — вскинула я бровь.
Алексия заправила прядь каштановых волос за ухо и честно призналась:
— Я не считаю, что гожусь в королевы.
— Зачем же вы вообще принимаете участие в Отборе?
— Мама. — На лице девушки проступила досада. — Она пообещала выдать меня за конюха, если я хотя бы не попробую. Не то чтобы мне не нравился Джонни, но замуж я все-таки за него не хочу.
Я прыснула со смеху и лишь затем спохватилась, что чувствительная леди может и обидеться. Король велел мне успокоить девушек, а не доводить до слез! Однако Алексия широко улыбалась и даже, деланно вздохнув, пожала плечами.
— Надеетесь вылететь на втором или третьем этапе Отбора? — спросила я.
— Хорошо бы, — вздохнула Алексия. — По крайней мере смогу сказать маме, что я сделала все возможное.
Я прищурилась:
— Неужели принц вам совсем не нравится? Ни капельки?
Щеки девушки окрасил едва заметный румянец, но она упрямо вскинула голову.
— Его Высочество Натаниэль очень обаятелен. К тому же он старается уделять время каждой невесте. У нас была любопытная беседа в саду, но этого мало для крепкого брака.
— Похоже, у Джонни все еще есть шансы, — хмыкнула я.
Алексия усмехнулась:
— А вы, леди Сюзанна? Ваша проникновенная история не обманула меня — вы и сами не в восторге от замужества, хоть, кажется, и правда неравнодушны к мужу.
Поморщившись от досады, я удивленно посмотрела на девушку. А она весьма догадлива!
— Это настолько очевидно?
Алексия пожала плечами:
— Кажется, остальные приняли ваш рассказ за чистую монету. Не беспокойтесь, я никому не расскажу. Я понимаю, что вы не хотите посеять панику среди невест, особенно накануне испытания. Девушки и так на взводе: сегодня за утро случилось три истерики и даже одна потасовка.
— Дай-ка угадаю: сцепились Изабелла и Линдси?
— Именно. А поводом стал тотализатор, устроенный слугами. Изабелла оскорбилась, что на Линдси ставок больше, именно ее прочат в королевы. Вот и решила подпортить ей шевелюру.
Что ж, теперь выбор прически ясен. Не хотелось бы мне встать на пороге у Изабеллы. И откуда берутся настолько себялюбивые девчонки?
Видимо, недоумение отразилось на моем лице, потому что Алексия вдруг пояснила:
— Белла — дочка советника Его Величества. Она привыкла, что все ее прихоти исполняются по щелчку пальцев. Да вот только с принцем этот номер не удался — пришлось снизойти до Отбора.
Кому-то повезло родиться с золотой ложкой во рту, а кому-то… драконьей полукровкой. Здесь, в замке, было сложно поверить в божественную справедливость и высшее предназначение. Кстати о Великом отце… Нужно не забыть заглянуть в храм и исполнить обещание.
Внезапно от толпы отделилась стайка девчонок и направилась в мою сторону. Кажется, придется еще раз поднапрячь фантазию.
— Это по мою душу, — вздохнула я и, обернувшись к Алексии, заговорщически подмигнула ей. — Кстати, умение разбираться в людях — отличное качество для королевы.
Девушка вспыхнула и прикусила нижнюю губу, а я поднялась и прошествовала навстречу невестам.
— Леди Сюзанна, расскажите, пожалуйста, еще об Отборе! — заговорила Пенелопа. — Мы тут поспорили, есть ли шанс на выигрыш у девушки, которая никак не показала себя на испытаниях? Вы-то наверняка были фавориткой.
