– Кто такой Ракнид? – спросила Марша.
Я думала, что Мэгги не ответит, но Марша явно стала ее любимицей.
– Однажды в Графстве обитал опасный домовой, которого в народе прозвали Потрошитель из Пендла. Он служил нашему клану и нападал на наших врагов – почти за сорок лет умертвил более сотни. Со временем пошли слухи, что он умер или впал в спячку, но семьдесят лет назад мы провели черномагический ритуал, пробудили домового и превратили его в демона. Он до сих пор выполняет наши поручения, но теперь большую часть времени проводит во Тьме и приходит в наш мир, только когда мы его призываем. Его основная задача – оценивать новых ведьм и выбирать, какая из трех девочек расстанется с жизнью.
Как же я разозлилась на Лиззи! Неужели нельзя было рассказать о том, что произойдет сегодня ночью? Меня привели в эту башню как ягненка на убой, и теперь я всего в шаге от смерти.
Мэгги подошла к большому ящику возле стола, стащила с него черную ткань и аккуратно положила ее на стол. Все мое внимание приковал необычный предмет: я ожидала увидеть деревянный ящик, но он был изготовлен из металла и стоял на железных ножках, выкованных в форме чешуйчатых лап с тремя когтистыми пальцами. Это был квадратный шкафчик со стеклянной крышкой и небольшим круглым отверстием в центре. Интересно, для чего оно?
По сигналу Мэгги ведьмы начали хором читать заклинание. Я сразу узнала его – они вызывали демона.
Резко похолодало, и я задрожала. Мне показалось, что вдалеке раздался раскат грома, но потом я поняла, что звук идет откуда-то снизу – может быть, из подземелий?
Вскоре затрясся пол, да и сама башня будто начала двигаться. Раздался рык, похожий на предупреждающий крик какого-то свирепого животного, и железный шкафчик начал раскачиваться. Внезапно все успокоилось и затихло.
Ведьмы использовали опасную черную магию, и страшно представить, что может произойти дальше. Будет ли демон им повиноваться?
– Ракнид с нами, – объявила Мэгги, – и готов начать Испытание. Ты будешь первой! Иди сюда, дитя.
Мэгги указала на Глорию, и, выйдя вперед, девочка встала возле главы клана. Та положила руку ей на плечо и подвела прямо к железному шкафчику:
– Засунь руку в ящик ладонью вверх, девочка, но сперва посмотри на Ракнида.
Глория посмотрела вниз сквозь стекло, и я увидела, как ее глаза расширились от ужаса.
– Нет, – пробормотала она. – Пожалуйста. Я не хочу этого делать…
– У тебя нет выбора, Глория Малкин. Через это прошла каждая ведьма нашего клана. Ты должна засунуть руку в отверстие, но не пытайся ее вытащить, пока я не разрешу. Если ослушаешься, на всю жизнь останешься без руки. Поняла?
Глория кивнула и очень медленно и неохотно просунула руку в круглую дыру. Через несколько секунд она пронзительно завизжала, как поросенок, которому хотят перерезать горло.
От этих леденящих душу криков я задрожала всем телом. Что же прячется в этом ящике? Скоро внутри окажется и моя рука.
Через тридцать секунд Мэгги велела Глории встать на свое место и девочка вернулась, прижимая к себе руку. Ее укусил демон, и из раны капала кровь. Видимо, высасывание крови было частью Испытания.
Настала очередь Марши: девочка уверенно вышла вперед, но, когда она заглянула через стекло в ящик, ее лицо исказилось от страха, а колени задрожали. Как же выглядит этот демон? Наверняка жутко…
Но каким бы он ни был, Марша оказалась смелее Глории и вскрикнула лишь раз. Пока демон высасывал ее кровь, девочка не издала ни звука. Теперь настал мой черед.
– Вот и славно, Алиса Дин, – сказала Мэгги. – После того что ты сделала, наконец восторжествует справедливость. Посмотри вниз!
Я опустила глаза на стекло – и тут же задрожала от страха: демон принял облик гигантского волосатого паука размером с человеческую голову, с восемью длинными лапами, каждая из которых была не меньше моей руки.
До того как стать могущественным демоном, Ракнид был домовым. Волосатые домовые обычно принимали обличье кошек, собак, коз или лошадей, но я ни разу не слышала, чтобы они превращались в пауков. Этот был редким и, видимо, очень опасным.
– Опусти левую руку в отверстие, девочка! – приказала Мэгги. – Ладонью вверх.
Я вспотела, и меня начало трясти – из всех ползающих тварей я больше всего боялась пауков. Какой ужас! Как же я это сделаю?
Но ведь Мэгги и так собиралась меня убить. Если я ее ослушаюсь, то подпишу себе смертный приговор и меня не спасет даже Грималкин.
Мне потребовалась вся сила воли, чтобы заставить тело подчиниться. Во рту пересохло, но я медленно просунула руку в железный ящик, в котором сидел огромный и страшный паук. Меня охватил дикий ужас, но я не хотела его показывать. Нет, я не закричу от боли – зачем доставлять им удовольствие?
Когда паук дотронулся одной из волосатых лап до моего запястья, я вздрогнула. Лапа оказалась тяжелой, и он прижал ею мою руку, чтобы я не вырвалась. Когда демон открыл рот, обнажив длинные изогнутые ядовитые клыки, как у змеи, я еле сдержалась, чтобы не завизжать.
Паук быстро впился в плоть – я застонала, но все-таки не закричала. Боль была нестерпимой, будто в руку все глубже и глубже входили две раскаленные иглы. Потекла кровь и через несколько секунд наполнила мою ладонь. Мне показалось, что Испытание длилось гораздо дольше, чем у двух других девочек, но наконец Мэгги велела мне вытащить руку.
Я не прижала руку к платью, как это сделали Марша и Глория, – а зачем? Потом еще придется отстирывать пятна крови… Мне просто хотелось пережить эту ночь. Опустив руку, я вернулась на свое место рядом с Лиззи, оставив кровавый след на каменном полу.
Из-под стеклянной крышки загудел громкий голос, и груды костей на полу снова зашевелились: он был резким и грубым, словно кто-то разрезал напильником кусок металла.
– Самая слабая девочка – Глория! Из нее не выйдет костяной ведьмы. Пусть уж лучше прислуживает клану – готовит пищу и убирается. Марша сильнее ее в три раза, и ей подойдет магия крови. Однако самая сильная – Алиса. Ей просто нужен подходящий приживала.
Лицо Мэгги перекосилось от гнева, остальные ведьмы ахнули от удивления. Наверняка глава клана хотела, чтобы я оказалась слабее всех, а Марша – самой сильной. Но мне стало жаль бедную Глорию, ведь теперь ее убьют. И я очень удивилась тому, что демон сказал про меня: училась я с большой неохотой и была уверена, что не обладаю особыми способностями, – мне вовсе не хотелось становиться ведьмой.
Но демон еще не закончил:
– Хотя Алиса и сильнее всех, она должна умереть. Я чувствую опасность. Однажды она может стать врагом Тьмы. Уж лучше уничтожить ее сейчас, чем потом сожалеть, так что заберите у нее силу и разделите ее между двумя девочками.
– Это несправедливо! – завопила я. – Я прошла Испытание и обошла двух соперниц! Я самая сильная! С какой стати я должна умирать?!
