Невидимый собеседник полуодобрительно хмыкнул.
— Почище любого высокородного, впрочем, в вашем-то сане…. Кто сложил оружие — вы или я? Так что идите на мой голос, вы оба. Иначе…
— Пошли Жан, потолкуем малость. Но сперва… — Шарль шагнул к ближайшему дереву и выломал небольшой прутик.
— Зачем он вам? — не удержался Жан.
— Отбиваться от кольчужников, неужели не ясно. Прутик между прочим ореховый, — гордо заявил недавний послушник.
Кто-то коротко хохотнул.
— Долго вас ещё ждать?
— Сейчас, сейчас.
Кольчужники обнаружились в доброй сотне шагов от мальчишек, на песчаном берегу обширного озера. На сей раз всего-навсего двое с добротными арбалетами гвардейского образца. Невысокий коренастый мальтиец, судя по родовым знакам, и рослый широкоплечий бретонец, их выговор ни с чем не спутаешь.
Что это они пятятся помаленьку, верно вспомнили о бедняге Марбо?
— Стоять! — бретонец наконец поднял руку.
Дети послушно остановились.
Выкладывайте клинки на песок, все до единого. И ваш длинный кинжал в первую очередь.
— А без оскорблений можно? — сразу ощетинился Шарль.
— Что? Не понял, Великий.
— Это меч, если глянуть внимательно, — гордо пояснил мальчик.
— Разве? — хмыкнул бретонец. — Даже гладиус и то посерьёзнее.
— Для Великого в самый раз, — твёрдо заявил Шарль. — Лучше у Мигеля спроси.
— Сохрани от такого Создательница! Вы ещё Робера припомните.
— Я и Мальто в своё время прислуживал, — похвастался недавний послушник. — Это меч, не забыл? А то снова в кинжалы разжалуешь.
— Ваша воля, пусть меч, — уступил предводитель.
— Он мой собственный, значит хороший, — не унимался Шарль.
— Как по мне, хоть двуручник, лишь бы положили оружие.
— Прутик я тебе не отдам, — честно предупредил Шарль.
— Ладно, ладно, Великий. Повезло ещё, что детей не завёл, — вслух подумал кольчужник.
— Ты уверен Жюльен? — промолвил мальтиец.
— Ну… бастарды не в счёт. Благо их отцы ни сном, ни духом…
— Попадёшься, Жюльен.
— На всё воля Создательницы, — предводитель глянул на лик Богини, что как раз выглянул из-за облаков.
— И Великого Колдуна, — дополнил ребёнок.
— Помолчите, Великий. Жан знаешь ли на прицеле. Я надеюсь, дошло?
— Ага.
— И ни слова, Великий.
— Ты о деле давай, о деле. Кого первым убивать будешь? — деловито осведомился мальчишка.
— Я-то думал у вас исповедоваться, — укоризненно заметил Жюльен.
— Если Жана пальцем не тронешь.
— И грехи отпустите?
— Смотря какие.
— Спасибо и на этом.
— Пожалуйста, — не преминул ответить Великий.
— Положите оружие, — повторился Жюльен. — Только без ваших ребячьих глупостей, всё равно не докинете. И не улыбайтесь, Великий, как подумаю, что в Предгорье шестерых уложили! — на скулах бретонца заходили желваки. — Как управитесь, ступайте к Джузеппе, — стрелок кивком указав на мальтийца, — он вас живо обшарит.
— Не пойду! — мальчишка замотал головой.
— Это ещё почему? — глаза бретонца превратились в узкие щёлочки.
— Там большущий крокодил, он кусается.
— Где?
— Где, где, прямо у вас за спиной. Ещё немного и без ног останетесь.
Арбалетчики ошалело отскочили подальше от серо-зелёной громадины, одна пасть чего стоит!
— Вот ещё один, — посчитал нужным предупредить Шарль, — самую малость поменьше.
Джузепппе выдал длинную и малопонятную фразу на смеси калабрийского и испанского. Бретонец помянул всех и всяческих гадов, включая безобидных ужей, не забыв конечно и о безымянных мальчишках.
Выставив перед собой ореховый прутик, Шарль направился к крокодилам, что им пусто было, разлеглись на песочке, ещё и зубы п-показывают. Как ухватят, пиши пропало, а-а, не драпать же на глазах у каких-то кольчужников… Крокодилы сытые, по всему видно — э-эх, не следовало дремать на уроках — переваривают последнюю трапезу. Исцарапанные мальчишки им вроде без надобности, сегодня во всяком случае. Интересно, а зверюги об это знают? Крокодилам ведь зоологию не читали. Ведь они к тому же неграмотные, впрочем, кто этих крокодилов знает… Вдруг решат ухватить кусочек… не-е-ет, не стоит себя запугивать, иначе утащат в Прованс. Кольчужники понятно, не крокодилы. Чудовища всего лишь сожрут. Сущие пустяки, если подумать, хотя ноги толком не слушаются.
Убирайтесь-ка подобру-поздорову, нечего людей понапрасну пугать, — звонко начал мальчишка. Голос не срывается и то ладно. Поскорей бы до Жана дошло, старший, как ни крути, его жизнь на кону… неужели так трудно сложить два и два?! — Кольчужники тоже люди честно-честно, с какой радости опять упираетесь?
Плавный магический импульс — спасибо Жану-искуснику — и серо-зелёные громадины зашевелились. Мальчишка шагнул поближе к зверюгам, и выразительно помахал прутиком.
К немалому облегчению Шарля серо-зелёные громадины вняли его внушению и довольно резво потрусили к воде. Снисходительные улыбки наёмников — что поделаешь, заигрался ребёнок — сползли с меченых шрамами физиономий. Кольчужники озадаченно переглянулись.
— Хорошо хоть медведей не наблюдается, — выдохнул Жюльен.
— Как вы угадали? — невинно осведомился мальчик.
Арбалетчики напряженно воззрились на Шарля, что ещё выкинет проклятый мальчишка? Из леса и впрямь донеслось медвежье рычание, надо же повезло!
— Вот и косолапые подоспели прочих я не считаю, — с самым благонравным видом сообщил недавний послушник. — В скором времени познакомитесь ближе.
— Это… всё? — вырвалось у мальтийца.
— Не торопитесь достопочтенные, — улыбнулся Шарль, — вы сперва с медведями разберитесь. Да и не только с ними.
— Бросай свой прутик и побыстрее! — внезапно зачастил предводитель.
— Пажа-алуйста, — Шарль с готовностью подчинился. — Ставки сделаны, кости брошены, талисман мне больше не нужен.
Жюльен взял на прицел сперва грудь, затем физиономию Шарля. Джузепппе последовал его примеру.
— Н-ну?
— Если у вас получится, — отозвался мальчик, — я ведь не случайно выбирал талисман.
Джузеппе сотворил охранительный жест, рослый же северянин ограничился невнятной руганью.
Шарль лишь кротко улыбнулся в ответ, в-вроде бы пронесло, хвала Единственной во всех её воплощениях!
— Ты умеешь недоговаривать, — хрипло рассмеялся бретонец. — Вот и крокодилы зашевелись. Ведь зверушки нас всё одно растерзают?
