Темноволосая голова его поникла, голос упал до шепота:
– Может быть, я остаток вашего мира, Гордон? Родился невовремя? Может быть…
Он умер – они поняли это по тому, как его статная фигураупала на пол.
– Что это он говорил вам, принц Зарт? – озадаченноспросил Хелл Беррел. – Я не понимаю…
Гордон ощутил странное, острое волнение. Жизнь загадочна всвоих поворотах. У него не было причин, чтобы любить Шорр Кама, но все же ончувствовал, что тот нравился ему.
Валь Марланн и другие офицеры «Этне» ликовали.
– Победа! Мы навсегда уничтожили угрозу Лиги!
Корабль шумел. Все знали, что это ликование распространяетсяпо всему флоту. Через два часа Гирон начал вводить в Облако оккупационные силыпо лучам радара с Талларны. Половина кораблей должна была остаться снаружи наслучай предательства.
– Но теперь нет сомнения, что они действительносдались, – сообщил он Гордону. – Посланный мною авангард сообщает,что все корабли Лиги уже посажены и разоружаются. – Он прибавил понимающе:– Я оставлю эскорт для «Этне». Я знаю, как вам хочется вернуться в Троон.Гордон ответил:
– Нам не нужно эскорта. Валь Марланн, мы отправляемсянемедленно.
«Этне» двинулась в долгий обратный путь через всю Галактикук Канопусу. Но через полчаса Гордон отдал новое приказание:
– К Солнцу, а не к Канопусу. Наш порт назначения –Земля.
Хелл Беррел пораженно запротестовал:
– Но, принц Зарт, весь Троон ожидает вашеговозвращения!
Вся Империя, каждый человек в ней обезумеет от радости кэтому времени, будет ждать, чтобы приветствовать вас! Гордон покачал головой.
– Я не иду сейчас в Троон. Везите меня на Землю.
Они глядели на него изумленно, не понимая. Но Валь Марланнотдал распоряжение, и корабль слегка изменил курс, чтобы направиться к далекойжелтой искре Солнца.
Часами, пока «Этне» мчалась к северу. Гордон сидел уиллюминатора, мрачно глядя в него, погруженный в странное, усталое оцепенение.Наконец – то он возвращается на Землю, к своему собственному времени и миру, ксобственному телу. Только теперь он мог выполнить обещание, данное Зарт Арну.
Он взглянул на ярко сияющие звезды Галактики. Далеко-далекона западе блестел маяк Канопуса. Он подумал о Трооне, о ликующих там миллионах.
– Все это кончено для меня, – мрачно сказал онсебе. – Кончено навсегда.
Он подумал о Лианне, и волна слепого отчаяния сноваподнялась в его душе. Это тоже было навсегда кончено для него.
Хелл Беррел вошел и сказал:
– Вся Империя, вся Галактика гремят хвалами вам, принцЗарт! Разве можно идти на Землю, когда все так ждут вас?
– Так нужно, – настойчиво ответил Гордон, ивысокий антариец озадаченно вышел.
Он дремал, просыпался и снова дремал. Время словно потеряловсякий смысл. Сколько дней прошло, пока впереди не появился знакомый желтыйдиск Солнца!
«Этне» снижалась к старой зеленой Земле, к освещенномувосточному полушарию.
– Приземлитесь у моей лаборатории в горах – Хелл знаетгде, – сказал Гордон.
Башня в вековых снежных Гималаях казалась такой же, какой оноставил ее, – как давно это было! «Этне» мягко опустилась на маленькоеплато.
Гордон взглянул на своих удивленных друзей.
– Я пойду ненадолго в свою лабораторию, и со мнойотправится только Хелл Беррел. – Он поколебался, потом предложил: –Давайте пожмем руки друг другу. Вы были для меня лучшими друзьями, какие толькобывали у человека.
– Принц Зарт, это похоже на прощание! –встревоженно запротестовал Валь Марланн. – Что вы хотите там делать?
– Со мной ничего не случится, обещаю вам, –ответил Гордон с легкой улыбкой. – Я вернусь через несколько часов.
Они пожали ему руку и молча глядели вслед, когда он и ХеллБеррел вышли на морозный, колючий воздух.
В башне Гордон направился вверх, в лабораторию состеклянными стенами, где находились странные инструменты, сооруженные настоящимЗарт Арном и старым Вель Квеном. Он пробежал в уме, что старый ученый говорилему о работе усилителя и передатчика, и как можно тщательнее проверилинструменты. Хелл Беррел следил за ним с изумлением и беспокойством. НаконецГордон повернулся к нему.
– Хелл, мне потребуется потом ваша помощь. Я хочу,чтобы вы сделали все так, как я скажу, даже если не понимаете. Согласны?
– Вы знаете, что я буду повиноваться всякому вашемуприказу, – пылко ответил высокий антариец. – Но все-таки я оченьбеспокоюсь!
– Незачем, через несколько часов вы полетите обратно кТресну, и я буду с вами, – ответил Гордон. – Теперь ждите.
Он надел шлем телепатического усилителя. Он удостоверился,что аппарат настроен на индивидуальную частоту мозга Зарт Арна, как учил егоВель Квен. Потом он включил аппарат.
Гордон стал думать. Он сосредоточил свои мысли, чтобыбросить усиленную аппаратом мысль сквозь бездну пространства-времени, от одногомозга к другому, на который настроился.
«Зарт Арн! Зарт Арн! Можете ли вы слышать меня? »
Ответной мысли не было. Снова и снова повторял он мысленныйвызов, но безрезультатно. Удивление и тревога охватили Гордона. Он попыталсяснова, час спустя, но безуспешно. Хелл Беррел озадаченно ждал. Потом, уже черезчетыре часа, он в отчаянии сделал еще одну попытку:
«Зарт Арн, слышите ли вы меня? Говорит Джон Гордон! »
И на этот раз слабо и далеко через невообразимую пропастьвремени в мозгу у него появилась ответная мысль.
«Джон Гордон! Господи, я долгие месяцы жду и не знаю, чтослучилось! Почему говорите вы сами, а не Вель Квен?»
«Вель Квен убит, – быстро ответил Гордон. – Убитсолдатами Лиги вскоре после того, как мы произвели обмен». Он объяснилпоспешно:
«Была галактическая война между Облаком и Империей, Зарт. Ябыл вовлечен в нее, не мог вернуться на Землю для обмена. Мне пришлось статьвами и никому не говорить, как я и обещал. Один человек узнал о моемсамозванстве, но он мертв, и никто больше этого не знает».
«Гордон! – Мысль Зарт Арна была лихорадочной,возбужденной. – Так вы верны своему слову! Вы могли остаться в моем теле,в моем положении, но не – сделали этого! – Он продолжал возбужденно: – Уменя здесь тоже были неприятности. Меня поместили временно в госпиталь, так какя не помнил вашего прошлого». Гордон сказал ему:
