Дэн не сводил с Эшли грустного, нежного взгляда. И негромко сказал:
– Когда ты была там, снаружи, и чуть не свернула себе шею ради какой-то птицы, ты заново пережила крушение самолета, не так ли?
Эшли кивнула, невольно вздрогнув от нервного озноба.
У Дэна вырвался тяжкий вздох.
– Я слышал, как ты звала своего мужа, снова и снова. И тогда мне стало ясно, что ты никогда не полюбишь меня так, как я надеялся, как я люблю тебя сам. – Он посмотрел ей в самую душу и добавил: – Я не могу тягаться с призраком, любовь моя.
Это признание было столь неожиданным, что Эшли на минуту онемела, глядя на него во все глаза. Но тут же вскочила, не в силах усидеть на месте, взмахнула руками и выкрикнула:
– Дэн, ты же ничегошеньки не понял!
– Понял, и даже слишком хорошо, – буркнул он с полной безнадежностью. – Ты не хотела делиться со мной воспоминаниями, потому что все еще любишь своего мужа. Я могу это сказать, потому что слышал, как ты его звала.
Она отшатнулась, не спуская с Дэна потрясенного взора. А он продолжал все с той же мрачной убежденностью:
– Я слышал это своими ушами. И не могу отрицать очевидное.
В ее глазах вскипели слезы. Ей показалось, что тугой узел раскаяния и боли, давно поселившийся в груди, внезапно ослаб. Впервые она смогла заговорить о той страшной ночи и не задохнулась от судороги в горле.
– Дэн, дело в том, что я в полной мере испытала комплекс вины выжившего человека после того, как погибло столько народу. И мне казалось, что я сделала не все, чтобы спасти Уэрнера, что я пыталась ему помочь, но недостаточно старалась. С самого взлета, когда стали барахлить рули высоты, у меня было это мрачное предчувствие беды. Ты ведь понимаешь, что такое бывает, правда?
Он кивнул с сосредоточенным видом и уточнил:
– Ты была в составе экипажа?
– Нет, – горько проронила она. – Конечно, я могла бы оказаться полезной и непременно пришла бы им на помощь, но все случилось так быстро…
– Эшли, я читал отчеты в газетах. Там говорится, что все, кто погиб в самолете, были убиты в момент удара. Так что от твоей помощи все равно не было бы никакого толку. Ты физически не имела возможности спасти своего мужа.
– Знаю, – прошептала она. Не смея встретиться с Дэном глазами, Эшли потупилась. – Я видела его, я пыталась его окликнуть.
Он ласково сжал в ладонях ее лицо, заставил посмотреть на себя и мягко произнес:
– Ты так и не сумела его разлюбить, да?
Она провела языком по пересохшим губам. Как доверить ему самую страшную тайну, хранимую в сокровенном уголке души? Она должна, она обязана попытаться! И Эшли начала сдавленным, дрожащим голосом:
– Уэрнер летел в Тампу, на деловое совещание. Я летела вместе с ним, собиралась заодно повидаться с Джессамин и Тедом… – Она умолкла, беспомощно качая головой. – Нет, кажется, я так и не смогу рассказать тебе, Дэн!
Он взял ее руки в свои и осторожно стал поглаживать их кончиками пальцев, посоветовав:
– Тогда расскажи мне о том, как собиралась в гости к Джессамин.
Она сглотнула, но заставила себя продолжать:
– Джессамин очень просила у них погостить, но Уэрнер не желал отпускать меня даже ненадолго. Он считал, что я и так чересчур самостоятельна, раз работаю на «Палм-Эйр». Но раз уж ему самому пришлось полететь в Тампу, он не смог придумать повода, чтобы не взять меня с собой.
Голубые глаза Дэна были полны сочувствия и понимания. Но Эшли слишком хорошо знала, что это ему только кажется, будто он понимает, что терзает ее душу.
И она снова заговорила, проклиная свою слабость и робкий, дрожащий голос:
– После того как самолет разбился, я чувствовала комплекс вины из-за погибших пассажиров, но это была ерунда по сравнению с той виной, что мучила меня из-за… из-за смерти Уэрнера!
Дэн по-прежнему не выпускал ее рук и легонько пожал их, стараясь подбодрить Эшли. Она шумно вздохнула.
– Я чувствовала себя последней дрянью, потому… потому что сама пожелала ему смерти – не один и не два раза!
Загорелые черты Дэна застыли, выражая крайнюю степень недоверия. Его руки, державшие ее, замерли неподвижно.
И Эшли не выдержала – закричала, теряя остатки самообладания:
– Я собиралась развестись с Уэрнером! Я хотела избавиться от него! Я с самого начала знала, что лечу не просто погостить у Джессамин! Я собиралась остаться у нее – пока не найду себе квартиру! – Она спрятала лицо в ладонях. От судорожных рыданий ее хрупкие плечи то и дело вздрагивали.
Дэн обнял ее, прижал к себе и постарался утешить, приговаривая:
– Эшли, Эшли, любимая, какую же тяжесть ты носила на сердце!
Ее горло сжималось так, что было больно, но она заставила себя продолжать:
– Я думала, что со временем смогу об этом забыть, но такое не забывается!
Дэн прижался подбородком к ее лбу и погладил по голове.
– Каким же он должен был быть подонком!
Эшли покачала головой и возразила:
– Он мог показаться самым обаятельным парнем в мире. – Она подняла глаза на Дэна и слабо улыбнулась. – Уэрнер сумел меня одурачить как маленькую. И я не собиралась снова попадаться на ту же удочку. Не хотела снова влюбляться – ни в тебя, ни в кого-то другого. – Она глубоко вздохнула, и с этим вздохом из ее души словно улетучилась вся горечь.
– Уэрнер был всем, о чем только женщина может мечтать – когда оставался трезвым. А когда он пил, то… – ее голос снова прервался, но теперь ей удалось намного быстрее справиться с собой, – наружу вылезали все скрытые пороки, а главное – агрессивность. Ему непременно нужно было кого-то иметь под рукой, чтобы срывать свою злобу, и этим человеком стала я.
Глаза Дэна мрачно вспыхнули.
– Почему же Тед с Джессамин не пришли к тебе на помощь, когда ты в ней действительно нуждалась?
– Они ничего не знали. Я старалась скрыть от Джессамин темные стороны своей семейной жизни, пока могла. Я не хотела, чтобы она из-за меня волновалась. Я не хотела мешать ее счастью. – На губах Эшли появилась робкая улыбка. – Поначалу я была готова на что угодно, лишь бы спасти наш брак. Понимаешь, признать поражение для меня было невыносимо. Но когда Джессамин стала все настойчивее звать меня к себе на Санибел, в конце концов я решила принять приглашение – с Уэрнером или без. Его деловая поездка только облегчила мне задачу. И я собиралась сказать ему о том, что между нами все кончено, как только самолет коснется земли. – У нее вырвался грустный вздох. – К тому времени для Джессамин уже не было тайной, что наш брак не удался. Хотя я по-прежнему скрывала от нее самое страшное, Тед однажды неожиданно нагрянул к нам в гости в Вашингтоне, увидел синяки у меня на руках и догадался об остальном. Естественно, он сразу все выложил Джессамин. Они пригрозили, что сами явятся в Вашингтон и силой увезут меня от Уэрнера, если я не перееду к ним. – Она снова грустно улыбнулась. – Теперь тебе будет легче понять, почему они так носятся со мной и донимают своей опекой.
