«С чего бы, — размышлял Токе, — обычно миролюбивый Аркон так взъелся на новичка?» О том, что красавцем-менестрелем могла руководить обычная ревность, он старался не думать. Ведь тогда выходило, что ухажер Майкен видел соперника в Кае, а его, Токе, вовсе не считал что-то значащим в ее глазах. «Неужели это действительно так?»
— Какие правила? — спросил тем временем Кай, к ужасу Токе, очевидно, принимая вызов.
— А очень простые. Бекмес, начерти-ка круг! — бросил Аркон одному из товарищей, который тут же стал замерять площадку с помощью копья, две длины которого были радиусом круга. — Тот, кто заступит за линию, проиграл. Тот, кто схватится за оружие, проиграл, — Аркон снял пояс с мечом и кинжалом и вручил подошедшему Карыму. Вокруг них начинали собираться зрители. — Моим арбитром будет Бекмес, твоим… да вот хоть Токе. Они будут следить, не было ли заступа.
Бекмес, которого Токе и раньше часто видел в компании Аркона, закончил чертить круг острием копья, и парню ничего не оставалось, как отступить за нарисованную на песке границу:
— Удачи, Кай. Берегись, Аркон — левша.
Весть об играх мгновенно облетела караван. Несмотря на палящее солнце, у круга собрались все, кроме часовых и женщин. Назанин увела дочь в фургон: предстоящее зрелище не предназначалось для женских глаз. Толпа расступилась, пропуская Урмана и золотых дел мастера. Урман хмурился, но круг уже замкнули, и возразить он, даже если бы хотел, не мог. На гладком лице мастера ничего прочитать было нельзя.
Аркон, разогреваясь, мягко двигался в круге, как большая дикая кошка. Его рельефная мускулатура проступала даже под свободной одеждой, какую обычно носили охранные. Кай стоял неподвижно. Тень от капюшона скрывала лицо, но Токе был уверен, что глаза в этой тени вбирают сейчас каждое движение противника, рассчитывая, на что он способен. А Токе знал: Аркон, хоть и был немногим старше их, но способен был на многое. Оттого Урман и взял его в свою охрану.
Сейчас Аркон явно играл на зрителя. Многие в караване любили его: за веселый нрав, за лютню и песни; многие уважали за воинскую доблесть. И в этот момент, очевидно, на его стороне были все, за исключением Токе да, наверное, Мастера Ара. «Интересно, а Майкен? Чью сторону приняла бы она?» — парень вытянул шею в сторону возка Танжрина, но, насколько ему было видно, полог там был плотно задернут.
Убедившись, что всеобщее внимание обратилось на них, Аркон повернулся к Каю:
— По законам круга, у нас должны быть равные условия. Мое лицо открыто. Ты должен открыть свое!
Толпа согласно загудела, но Кай не шелохнулся:
— Тогда, по законам круга, ты должен снять свою голову: ты ровно на нее меня выше!
Кто-то хихикнул, но многие неодобрительно заворчали: «Да кто он такой, поносить священные законы!» У Аркона только желваки заиграли на скулах:
— Урман-батырь, окажи честь, дай знак начинать.
Воевода вскинул правую руку. Мгновенно вокруг стало тихо: только хлопал на ветру плохо закрепленный полог одной из кибиток да поскрипывал песок под копытами переступавших с места на место мулов. Рука с силой опустилась. В тот же момент Аркон оказался рядом с Каем и взорвался серией ударов. Отвлекающий правой, снова правой, мощный левой… Токе едва успевал следить за быстрыми движениями охранного, но противник был быстрее его: тяжелые кулаки встречали на своем пути только воздух. И все же напор нападавшего быстро теснил Кая к краю круга. Еще один удар… и Аркон, опасно покачнувшись, застыл над заветной чертой. Неуловимый противник словно растворился в воздухе и теперь стоял, поджидая, прямо у него за спиной.
В толпе послышался смех, и Аркон побледнел. Круто развернувшись, он снова бросился на Кая… Но тут же растянулся на земле в опасной близости от границы круга. Токе мог сказать, что это была не та подсечка, которой он только что научился, но рассмотреть что-нибудь подробнее он не успел. Веселье в толпе нарастало, но в этот раз Аркон не собирался принимать в нем участие:
— Значит, вот как ты гайенов одолел?! От ударов прячась?! Давай, покажи, что у тебя есть, будь мужчиной!
Симпатия зрителей ощутимо разделилась: одни считали, что Аркон прав; другие напоминали, что негоже оскорблять противника в круге. Вместо ответа Кай потянул шнур у горла, и его тяжелый плащ упал с плеч. Толпа пораженно ахнула, и Токе впервые смог как следует рассмотреть своего попутчика при ярком солнечном свете. Там, где Аркон был мощен и широк в кости, Кай оказался тонок и гибок. Где у Аркона бугрились литые мышцы, у его противника проступала под кожей стальная проволока жил. Он напоминал дитя пустыни — чистокровного айрана, такой же сухой, неутомимый и быстрый, как «ветер в дюнах».
Однако то, что поразило присутствующих и заставило отступить от круга на шаг, были глаза Кая — огромные, черные без белков, отражавшие, как в зеркале, бледного Аркона. Это придавало всему лицу странное выражение, уродуя его немного неправильные, но в целом благородные черты. Впечатление чужеродности еще больше подчеркивали совершенно белые волосы Арова слуги, спадавшие до лопаток сотнями тонких тугих косичек.
Токе медленно выпустил из легких воздух, вспомнив, что нужно дышать. Ему трудно было совместить этого нового Кая, замершего в боевой стойке вполоборота к противнику, с тем мальчишеским лицом, которое он видел в лунном свете, лицом, которого не надо было бояться…
Опытный воин, Аркон быстро пришел в себя:
— Эй, пугало! — рассмеялся он. — Если гайены от одного твоего вида разбежались, то я не побегу, не надейся!
В толпе ответили неуверенным смехом. Кай так же молча ждал атаки Аркона. За его спиной на губах Мастера Ара появилась легкая улыбка. Аркон прыгнул вперед. То, что случилось затем, меньше всего напоминало привычный бой в круге. Вместо того чтобы отступать, Кай будто бы пропустил удар, но остался стоять как стоял. Вместо него на землю, скрючившись от боли, упал Аркон. Он беззвучно хватал воздух широко открытым ртом, слезящиеся глаза вылезли из орбит… Куда пришелся удар, Токе не разглядел: так быстро все произошло, и так близко друг к другу находились противники. Только радовался про себя при мысли, что не он, Токе, был сейчас внутри круга, — а ведь могло бы сложиться и так…
Теперь Кай скользящими движениями кружил вокруг Аркона, ожидая, когда он поднимется на ноги. Охранный медленно встал, согнувшись и прижимая одну руку к животу… И вдруг молниеносно атаковал, распрямившись, как пружина, и целя под подбородок. Ладонь Кая встретила его кулак, сложенные пальцы другой руки скользнули вдоль плеча… Аркон вскрикнул, и его левая, атаковавшая, рука безвольно упала вдоль тела.
А телохранитель ювелира уже снова был вне досягаемости, легко скользя вокруг обескураженного противника. Теперь Аркон мог сражаться только правой. Он был умен и стал действовать осторожнее. Несколько обманных атак, чтобы разведать слабые места соперника, — все они были блокированы — и резкий удар ногой в голову. Красивый удар, заставивший зрителей ахнуть. Кай встретил раскрывшегося на мгновение Аркона ударом в пах из низкой стойки. Настало время охранного снова валяться в пыли, свернувшись в позе зародыша. А противник продолжал над ним свой опасный танец. Игра не была завершена — ведь Аркон все еще оставался в круге.
