Только сейчас Храбров заметил на лице де Креньяна многочисленные морщины. В волосах появилась обильная седина, кожа приобрела смуглый оттенок, в глазах нет былого задорного блеска.
— Ты постарел, — произнес русич, пожимая руку старому товарищу.
— Увы… — грустно сказал маркиз. — Время безжалостно. Гибель Линды и предательство Вилла я пережил с трудом. Не хотел вообще видеть людей. К счастью, найти на этой благословенной планете уединенный уголок оказалось достаточно легко. Пять лет абсолютной тишины и покоя.
— Вернешься назад? — спросил Саттон.
— Нет, — француз отрицательно покачал головой. — От судьбы не убежишь. Я много думал о случившемся на Алане. Сначала ненавидел и презирал Белауна. Но постепенно на смену эмоциям пришел здравый смысл. Вилл принял единственно верное решение. У него не было другого способа сохранить тайну. Великий Координатор распотрошил бы мозги бедняги. Кто же тогда виноват? Конечно хранители и их проклятая легенда. Понадобился целый год на осознание очередной ошибки. Истина проста и незатейлива. Мы следуем по заранее намеченному пути. Каждое случайное совпадение — звено непознанной нами цепи.
— Ты стал фаталистом, — снисходительно заметил Олесь.
— Не совсем, — возразил Жак. — Я верю, что судьбу можно изменить. Двигаясь в определенном направлении, цивилизация рано или поздно достигает перекрестка. Нужно сделать выбор. И вот тут появляются проводники. Одни показывают дорогу к Свету, другие к Тьме. Война между противоборствующими сторонами неизбежна. А, как известно, сражение без жертв не бывает…
— Интересная теория, — проговорил Храбров. — Но при чем здесь горги?
— Неужели непонятно, — удивился де Креньян. — Очень давно их цивилизация пошла по пути зла и насилия. Они безжалостно уничтожают другие расы. На развилке дорог мы встретились. Теперь человечество либо подчинится насекомым, либо погибнет, либо победит.
— Если ты прав, то это многое объясняет, — задумчиво произнес Тино. — Судя по всему, воины Тьмы избрали первый вариант. Прозябание и рабство ради выживания. Вот почему правитель Алана так хотел начать диалог с тварями. Капитуляция на наиболее приемлемых условиях…
— Вы о чем? — недоуменно вымолвила Олис, внимательно слушавшая мужчин.
Только сейчас земляне вспомнили о женщинах. Посвящать их в тайны хранителей не стоило.
— Ерунда, — махнул рукой русич, обнимая жену. — Старый, забытый спор.
— Ну-ну, — недоверчиво сказала аланка. — Здесь очень жарко. Не пора ли укрыться в тени.
— Неплохое предложение, — тотчас отреагировал Крис. — Я давно не был в «Грехах и пороках».
— После смерти Нила Броуна обслуживание там значительно ухудшилось, — заметил Аято. — Однако в заведении по-прежнему лучшие номера. Посидим, поболтаем, вспомним былое…
Олис резко взглянула на японца, но промолчала. Ее так просто не проведешь. Без сомнения, мужчины хотят уединиться и поговорить о делах. Что-то они определенно скрывают. Впрочем, женщина прекрасно знала — попытка помешать ни к чему хорошему не приведет. Надо спокойно и сдержанно принимать неизбежное. Длительная супружеская жизнь научила аланку терпению.
Олис сразу заметила на лбу мужа свежий шрам, но с расспросами не спешила. Придет время, и Олесь сам все расскажет. Сообщения о военной операции на Маоре в правительственных новостях очень скудны на подробности. Гибель двух членов мирной делегации наталкивала на разные мысли. Муж наверняка активно участвовал в боевых действиях.
Друзья покинули кладбище и неторопливо двинулись по широкой улице. За последние годы город преобразился. Нет больше полуразрушенных зданий, зияющих пустых окон, песка и мусора на тротуарах. Нейтральный сектор Морсвила процветает. Стены домов недавно покрашены, в лучах Сириуса переливаются витрины дорогих магазинов, постоянно мелькают рекламные объявления на огромных голографических табло. Мимо то и дело проносятся новенькие электромобили. Обычный мегаполис.
Но стоит повнимательнее присмотреться к прохожим и быстро понимаешь, что ты не на Алане. Вот высокий трехглазый мутант, с мечом в ножнах за спиной, слева странная женщина с чешуей на шее и гигантскими надбровными дугами, возле перекрестка разговаривают два крепких оливийца с длинными торчащими клыками.
Только здесь тасконцы с физическими отклонениями могут рожать детей без ограничения. На всей территории планеты действует очень жесткий закон: одна семья мутантов — один ребенок. Исключения сделано лишь для гетер. Они не в состоянии контролировать свою рождаемость. Впрочем их внешний вид не только не шокирует, а наоборот радует глаз. Не случайно многие популярные журналы печатают изображения полуобнаженных красавиц-тасконок. Некоторые гетеры с разрешения Зенды Тиун стали моделями. Немало оливиек служит в армии. Из них сформирован особый десантный батальон.
Миновав несколько кварталов, маленькая группа вышла на центральную площадь города. Надо отдать должное морсвилцам, ни одно старое здание не снесено. Все строения тщательно отреставрированы. Над «Грехами и пороками» сверкает прозрачный купол. К небу вздымаются остроконечные шпили соборов и музеев.
Именно древняя архитектура привлекает сюда толпы туристов. А они приносят сектору гигантский доход. Уже издали друзья заметили большую группу людей возле ристалища. С ужасом и восхищением аланцы рассматривали ограду площадки для поединков. Сотни идеально отполированных ветром и временем черепов. Некоторые особо впечатлительные женщины едва не падали в обморок. Активно размахивая руками, экскурсовод что-то рассказывал туристам. Неожиданно его взгляд упал на землян.
— Господа, господа! — громко закричал оливиец. — У вас есть уникальный шанс лицезреть участников первой экспедиции на Таскону, непобедимых наемников, не раз выходивших на эту арену. Поверьте, мне довелось видеть их бои. Незабываемое зрелище!
Толпа молниеносно окружила воинов. Кто-то жал офицерам руки, кто-то протягивал голографические карточки для автографа, кто-то просто пытался прикоснуться к живой легенде.
— Вот она цена славы и популярности, — недовольно пробурчал Тино.
С огромным трудом друзья пробились к входу в ресторан. На этот раз в заведении их встретили гораздо приветливее. Распорядитель сразу метнулся за хозяином. Вскоре появился толстоватый розовощекий, лысеющий мужчина лет тридцати. С дежурной улыбкой на устах он сказал:
— Очень, очень рад вашему визиту. Такая честь…
Храбров сразу узнал отпрыска Нила Броуна. Тот же нос, хитрый прищур глаз, форма губ. К сожалению, тасконец не унаследовал от отца честность, расчетливый ум и преданность друзьям. Чересчур много лжи, фальши и алчности. Бедняга не умел скрывать свои истинные чувства. Сейчас в его голове бешенно работал счетчик возможных доходов.
— Мы бы хотели остановиться здесь на пару суток, — вымолвил Аято.
— Превосходно! — воскликнул оливиец. — «Грехи и пороки» — лучшая гостиница Морсвила. Новейшие кондиционеры, свежее белье, великолепное обслуживание, пиво, изготовленное по древним технологиям.
