корзине рыбу было не страшно, в губке была драгоценна каждая капля.
После нескольких попыток, мне, наконец, удалось уложить ее в ладонях и поднести к лицу. Я уже приготовился сделать вожделенный глоток воды, но неожиданно сильная судорога пробежала по всему моему телу и опрокинула меня в грязь! Губка полетела в жижу, а я не мог даже протянуть руку, чтобы поймать ее. Сильная дрожь заставляла меня биться о стены пещеры, полностью лишив контроля над своим телом.
Ощущение полной беспомощности перед припадком - увы, уже не первым, - было хуже всего, что я когда-либо испытывал. Но раньше эти приступы оставляли после себя лишь синяки и слабость... теперь же из-за него я лишен воды еще на сутки. Я готов был разрыдаться, смотря на пропитавшуюся грязью губку! Понимание того, что еще секунда, и я мог бы хоть немного попить, стократно усиливало жажду.
Корзина поднялась наверх, а я все еще лежал в грязи и смотрел на ненавистную губку, валяющуюся в бурлящей жиже.
Жгущиеся пузырьки испарений, к которым я уже давно привык, мало меня беспокоили, однако сейчас я думал о том, что в каких-то из них есть частицы драгоценной воды. Вместе со смесью газов, они с хлопком вырвутся из вязкого плена и осядут на стенах, неразличимые среди прочих капель.
Я наблюдал за взрывающейся поверхностью жижи, мысленно уносясь куда-то далеко.
"Когда вода испаряется, газ занимает больший объем, чем жидкость... теперь понимаешь?"
Слова вдруг прозвучали в моей голове так отчетливо, как будто кто-то рядом шептал мне их на ухо.
Изумленный, я быстро сел и уткнулся лбом в стену ямы, пока воспоминание совсем не потускнело.
Стоило мне коснуться мариния, образы в моей голове стали ярче, а слова зазвучали громче и отчетливее, будто войдя в резонанс.
Я был в шахте, стоял у того места, откуда начинался непроглядный белый дым. Голоса, не принадлежащие никому в отдельности, звучали из стен.
"Опять потерял свою дробилку, Улитка? Подпиши, что ли, а то кто-нибудь заберет себе такую новенькую!"
"Ты еще неопытен, чтобы спускаться в нижние шахты. Работай наверху, а потом, когда поднатореешь..."
"Там слишком много пара, чувствуешь себя рыбой!"
"Нельзя спускаться слишком глубоко: сваришься заживо!"
"Не вздумай дробить восточную стену! Одна трещина, одна лишняя капля - и все мы взлетим на воздух!"
Я ошалело отпрянул от стены: меня как молнией ударило! Я понял, что мне нужно немедленно связаться с Погодником.
Закрыв глаза, я попробовал уснуть, но от возбуждения сон не шел ко мне. Тогда я решил попробовать другой способ. Я стал думать о трехглазом уродце, о том, где он сейчас может быть, что делает. Я бросил все силы на мысли о нем и в какой-то момент мне показалось, что я действительно чувствую его! Я уже хотел мысленно заговорить с ним, но тут вокруг меня стало происходить что-то необычное.
Я с трудом открыл глаза и обнаружил, что в яме гораздо светлее обычного. Голова страшно кружилась, мне казалось, я вот-вот потеряю сознание, но я собрал все свои силы и заставил себя посмотреть наверх.
Крышки не было... На веревках ко мне спускались два стражника. Они усадили меня на спустившийся сверху гамак и подняли из ямы.
Сознание оставило меня прежде, чем я успел понять, что происходит.
Я очнулся на лежанке в каком-то шатре. Воздух вокруг был удивительно прозрачным и свежим: я не мог им надышаться, сколько не вдыхал!
Я осмотрелся и обнаружил возле себя поднос с большой тарелкой похлебки и кувшин с водой. Не думая ни о чем больше, я выпил весь кувшин до самого дна, не помня, чтобы когда-то пробовал что-то вкуснее! Утолив жажду и голод, я почувствовал себя гораздо лучше. Теперь можно было разобраться с тем, где я оказался.
В шатре я был один. Кроме лежанки и подноса с едой тут ничего не было... Хотя нет. У изголовья была бережно сложена чистая одежда. Расправив ее, я обнаружил, что это вовсе не мои старые лохмотья, а новенькая форма стражника... Я посмотрел на себя: на мне самом не было ровным счетом ничего. Даже грязи. Видимо, кто-то раздел и вымыл меня, пока я был без сознания.
Зябкий сквозняк пробежал сквозь шатер и я понял, что дальше лежать голышом мне не хочется.
Кое-как совладав с трясущимися руками, я сумел одеться: к счастью, пуговиц на форме стражи было совсем немного. Размер подошел мне идеально, как будто этот комплект сшили специально для меня. Новая чистая одежда - наверное, предел всех моих мечтаний после воды и еды, но все же это не могло не настораживать. Зачем мне дали форму стражника? Почему вытащили из ямы? Нужно поскорее выяснить, что происходит.
Одевшись, я попробовал встать, но это оказалось гораздо тяжелее, чем я предполагал. Ослабевшие колени отказывались держать ноги прямо, я с трудом мог удержаться хотя бы на корточках.
Тут, как будто все это время дожидался нужного момента, ко мне в шатер вошел уже знакомый серый стражник.
- Приветствую тебя, Белый Дельфин, - ехидно произнес он, усевшись напротив меня. - Помнишь меня?
- От... от... от... л-л-ич-чн-н-н-о... - ответил я, с ужасом осознав, что не могу нормально говорить! Я заикался при каждой согласной и, как ни старался, не мог этого прекратить.
- Приятно знать, что ты хотя бы в сознании, - сказал он. - У тебя появились весьма влиятельные друзья в страже: кто бы мог подумать? Вчера мне пришел приказ от командующей. Она требует выпустить тебя и зачислить на службу на остове, если от тебя еще хоть что-то осталось. Благодаря твоей живучести, я смог выполнить этот приказ, за что тебе спасибо. Видишь ли, наше начальство не жалует тех, кто не выполняет приказов... ты это и сам скоро поймешь.
Встав, он протянул мне костяную трость и помог встать.
- Добро пожаловать в наши ряды, брат! - торжественно произнес он, хлопнув меня по спине.
Больше я никаких объяснений не получил, а сказать что-либо - просто не успел. Серый стражник вывел меня из шатра и куда-то повел, бережно поддерживая.
- К... к-как-ког... го!?... - попытался возмутиться я, кое-как передвигая ослабевшие ноги.
- Ну, прости, я ведь обещал тебе, что остаток дней ты сможешь провести разве что у фиолетовых. Я же не знал, что тебя захочет видеть в наших рядах сама госпожа командующая! - издевательски оправдывался Серый. - Кто знает, может, когда дух ямы полностью выйдет из тебя, ты
