class="p1">– Мы з-з…заблудились, – сказал Саша. – Мы не хотели… простите нас, мы…
– Заткнись и топай отсюда вместе со своими дружками.
Тут из дома выскочила женщина с мальчиком лет тринадцати. Скорее всего, супруга и сын мужика. В руках они тащили тяжёлые сумки.
– Колька! – закричала женщина. – Смотри!
Все оглянулись и увидели, что прямо над коттеджем Антона завис метровый огненный шар. Он плавно парил над крышей, словно воздушный змей. С ним рядом по причудливым траекториям сновали ещё несколько мелких шаров.
– Бегом в машину! – громко приказал мужчина.
Жена и сын взяли собственный автомобиль на абордаж, неуклюже забросив сумки внутрь салона, будто дрова в топку. Саша отошёл, чтобы не мешать им. Глава семейства погрузился вместе с ружьём, завёл автомобиль и газанул с места. Верёвки оборвались, и стиралка с грохотом вывалилась из багажника на грязную дорогу. Сверху попадало и разбилось вдребезги несколько глиняных горшков с цветами.
Антон заметил вдалеке ещё один автомобиль, вышел на середину дороги, но дальнейших действий предпринимать не стал.
– Нам надо достать бензин из чулана.
– Давайте просто попробуем ещё разок, – сказал Саша.
Антон взглянул на друга и сказал осуждающе:
– Ты что, не врубаешься? Ты не помнишь, о чём говорил тот мужик из телевизора? Хватит с нас преступлений. Мы идём в подвал.
От осознания того, что им снова придётся вернуться в этот проклятый коттедж с дырой вместо фасада, у всех подкосились ноги. Но идей получше ни у кого не возникло.
Антон смахнул пот со лба, боязливо зашагал в сторону входа, и за ним последовали остальные. Шар вместе со своими детками всё ещё крутился над кровлей. В этом и состояла главная опасность затеи.
Стиснув зубы от напряжения и стараясь не делать резких движений, ребята осторожно забрались в полуразрушенный дом. Идти приходилось по стеночке, на карачках, чтобы не привлечь внимание гостей из потустороннего мира и не призвать новых. Время от времени поглядывали вверх, на всякий случай.
Ноги почти не слушались, но всё-таки ребята двигались. Поджилки тряслись, во рту пересохло.
Друзья снова пролезли через обломки и оказались в гостиной. На мгновение им показалось, что они на съёмках фильма-катастрофы. Воздух полнился паром от кипятка, продолжавшего под напором хлестать из труб. Под ногами хрустели осколки стекла, пластмасса, обломки электронных плат – всё, что осталось от бытовой техники и предметов интерьера.
Самое опасное позади. Теперь только пройти коридор и найти под лестницей неприметную дверь, покрашенную белой облупившейся эмалью.
– Ай, – вякнула Арпине. Она кинула взгляд вниз и поняла, что туфельке пришёл конец. Ремешок оборвался, и виноват в этом был не кто иной, как шедший сзади Влад.
– Куплю тебе суперклей, – сказал он.
Антон тем временем добрался до двери чулана и открыл её. Перед ребятами предстал мрачный спуск – и пятно света внизу, на земляном полу. Где-то там, в другом конце подвала, лежала вожделенная двадцатилитровая канистра.
– Если я не вернусь, удирайте без меня, – сказал Антон и начал спускаться.
– Я с тобой, – сказал Влад и последовал за другом, которого ещё пару минут назад в мыслях называл «врагом».
Ребята аккуратно прошли по скрипящим ступеням прогнившей лестницы. Влад вырвался вперёд на знакомом пути до канистры.
Внезапно за узким окошком, расположенным под потолком на другом конце подвала, что-то шевельнулось. Чёткая тень пролетающего мимо шарика пронеслась по полу, стенам и деревянным полкам. Влад вздрогнул и присел… Но всё обошлось. Свет больше не появился.
Канистра нашлась быстро. Влад схватил её. Она оказалась неполной, и оттого не особо тяжёлой. Назад к друзьям. Михаил, выдавив из себя нервозную улыбку, поднял два пальца вверх.
Команда направилась обратно к выходу по тому же маршруту. Последним шёл Саша. Он снова окинул взглядом разрушенную комнату. Перед его глазами мелькали картины того взрыва и невероятного сверхъестественного шторма из щепок и кусков бетона. Должно быть, теперь эта сцена будет преследовать его каждый день. Он посмотрел направо, в коридор, ведущий на кухню, где еще утром пил кофе и вёл задушевные беседы с Антоном.
Внезапно кухня наполнилась белым мерцающим светом, а из-за двери приветливо высунулся огромный демонический шар, переливающийся красным и жёлтым. Этот экземпляр немного отличался от остальных. При взгляде на него на сетчатке глаза оставались характерные цветные пятна, как после взгляда на солнце.
Саша остановился и вылупился на шар. Он не знал, то ли ему заорать во всю глотку, то ли бежать сломя голову, то ли… что? Шар сжался в диаметре и произвёл мощный хлопок. Кухонная дверь слетела с петель и развалилась на несколько крупных кусков. Но мелких остреньких дощечек оказалось больше. Одна нашла своего владельца…
– А-А-А-А-А!! – заорал Саша и отскочил. Друзья оглянулись на шум и остолбенели. В ушах зазвенело. Быстрее всех среагировал Влад. Он подбежал к Саше, схватил его за плечи и увёл с линии огня. Все понеслись к выходу через те же самые обломки. Шар погнался следом и вылетел из кухни в гостиную.
– Оно на нас летит! – крикнул Антон. – Мотаем к чертям отсюда.
Только снаружи Саша понял, что его правое запястье превратилась в кровавое месиво. Он поднёс руку ближе к лицу, чтобы рассмотреть рану. От этого зрелища желудок сжался. Рвотные позывы подступили к горлу. Похоже, щепка прошла насквозь и снесла несколько костей и пальцев. Остатки запястья болтались на вывернутых хрящах. Футболку «Born to code» залила кровь. Боли почти не чувствовалось. Должно быть, вместе с пальцами оборвались и нервные окончания. Зато всю остальную руку ломило так, будто её переехал трактор. Перед глазами замерцали слепые пятна, в голове зашумело.
Он больше никогда не сможет программировать с помощью этой руки. Он больше никогда не возьмёт ею компьютерную мышку, не поздоровается с Гейбом Ньюэллом… Он навечно станет инвалидом и не будет работать в «Валв», а тайно купленный билет в Сиэтл придётся вернуть. В этот момент карточным домиком обрушились все самые лучшие мечты.
– Рука-а-а! – протяну Саша.
Арпине бросила взгляд на Сашу и пошатнулась. Владу пришлось помогать раненому идти, поскольку от шока он не мог нормально передвигаться.
– Планы меняются, едем в больницу, ребят! – быстро пролепетал Влад.
Студенты взяли курс на выход и почти добежали до гаража.
Неожиданно раздался оглушительный рёв. Зловещая низкая пульсация надвигалась откуда-то сверху, с небес. Все повернули головы и увидели, что прямо на них спускается ещё один жёлто-красный шар, такой же жуткий и бесконечно злой, как предыдущий.
Каждый осознал, что сопротивляться бесполезно.
***
Шар плыл по воздуху мимо дерева. Ветки беспорядочно шевелились, словно во время шторма. Мелкие частички пыли собирались
