— Я знаю, как можно избежать дуэли.
Приподнял заинтересованно бровь.
— И как же?
— Я прочитала, что ты сам можешь отпустить Клэр.
Усмехнулся.
— Прочитала… — эхом повторил за ней, делая еще один глоток из бокала. — Молодец… Редко встретишь сейчас леди с любовью к этому занятию…
— Я не люблю читать. Но для дела нашла информацию. Скажи, это правда или нет?
— Предположим, правда. Но ты всерьез думаешь, что я отпущу Клэррис? Милая девушка, я никогда ее не отпущу. И уж тем более не отдам Цергу.
Посмотрел на нее, прожигая взглядом. Тени у моих ног зашуршали, сгустились, уплотнились, словно туман у болот. Они готовы выполнить любой приказ, стоит лишь мне сказать слово. Это угроза. Всего лишь угроза. Не нападение. Однако, Аннита все поняла верно.
— Я не собираюсь забирать ее у тебя. Я нашла решение. Но мне будет нужна твоя помощь. Иначе ничего не получится.
— И чего же ты хочешь?
— Я смогу сделать так, что душа Клэррис раздвоится. Ее тело породит новое… Она… Их станет двое. Но ты должен будешь перенести свою брачную связь с ней на ту… На другую. Я знаю, что тебе это будет под силу.
Приподнял бровь.
— Ничего не слышал о подобном.
— Вот! — девушка помахала у меня перед носом каким-то ветхим пергаментом. — Нашла это в старом семейном архиве. Однажды наша родственница провела этот ритуал. И успешно! Тут все подробности. Хочешь — прочитай.
Я поднялся с кресла, отставляя от себя бокал вина на журнальный столик. Взял в руки пергамент, с интересом читая написанную там схему обряда. Было вполне правдоподобно. И если это так — то Аннита нашла действительно чудо.
Не придется бросать Клэр Неоранию. Не придется и Церга. Их просто будет двое.
— Боги… Как просто, — я рассмеялся. — Есть какие-нибудь побочные действия?
Девушка покачала головой.
— Никаких. В наших исторических источниках говорится, что все прошло идеально.
Что ж… Думаю, за это стоит выпить!
— Будешь вина? Ты просто умничка, Аннита… Жаль, что тебе придется рано или поздно уехать к Джеардаргху. Знай, я твой должник. Если понадобится, я сумею с ним разобраться. Возможно, даже найду способ обойти клятву.
Девушка смущенно потупила взгляд.
— Да ничего не нужно. Князь пока молчит. Возможно, его и в живых-то нет…
Я покачал головой.
— Если бы не было, ты бы почувствовала разрушение клятвы. Было бы сияние или голос бы сказал, что ты свободна… Но нет.
Она кивнула.
— Тогда я просто подожду.
— Что ж… Спасибо тебе. Я век этого не забуду.
Глава 40
Клэррис
С Цергом мы вернулись в Неоранию уже под вечер. И сразу же нарвались на Манвела, который караулил нас у входа. Заметив, как я спрыгнула со спины дракона, он лишь чуть грустно улыбнулся.
— Привет, — сказал он. — Я беспокоился.
— Да… Просто мы… Просто я… Знаешь, решили провести последний день перед дуэлью… Мало ли… И…
Я не знала, не могла подобрать слов.
— Думаю, что нам не стоит откладывать дуэль в долгий ящик, Ман, — Церг, уже обернувшийся человеком, подошел к нам. — Я желаю все решить прямо сейчас.
— Неужели? Что ж… Если ты настаиваешь… — в голосе эльфа сквозило раздражение и какая-то таинственность.
Будто бы он знал что-то, чего не знаем мы.
— Манвел… Может…
— Что? — мужчина подошел ближе, заглядывая мне в глаза.
— Может, можно избежать дуэли? Может, есть какой-то другой способ? Наверняка как-то можно разорвать связь и…
— И кого ты тогда выберешь? — прошептал он. — Того, с кем провела сегодняшний день? Уверена?
В этот же миг сильные руки притянули меня к себе. Горячий, невероятно волнительный поцелуй обжег губы. А я поняла, что Ман прав. Я просто не в состоянии сделать этот выбор сама.
Когда мужчина отпустил меня, на его лице играла загадочная улыбка.
— Выбирай оружие, Манвел, — холодным, словно сталь, голосом произнес Церг у нас за спиной.
* * *
Дуэль мужчины решили провести без помощи магии. Сражение на мечах было идеальным выбором. У черного отступника в противном случае все равно было бы преимущество.
Местом для дуэли была выбрана небольшая полянка в замковом саду. Я часто любила прогуливаться здесь раньше, но сейчас понимала, что больше вряд ли когда-либо захочу прийти сюда.
— Клэр, можно поговорить с тобой? — подошла ко мне Аня, кладя руку на мое плечо.
— Сейчас?! Манвел и Церг… Эта дуэль…
— Как раз по поводу нее я и хотела поговорить. Есть шанс все остановить.
Я посмотрела на мужчин, разминающихся перед битвой. Оба владели оружием превосходно.
— Но как? Как ты собираешься это сделать?
— Скажи, если бы не все эти события и злополучная свадьба, кого бы ты выбрала?
Я горько усмехнулась.
— Я не знаю. Я совершенно точно сойду с ума без Церга, но и Манвел… Манвел тоже мне нравится. Если бы кто-то решил все за меня, я была бы ему благодарна. Сама я не могу сделать этот выбор.
— Джеардаргх уже сделал, — сказала сестра. — Вот только кому от этого легче?
Мы помолчали.
— Ты говорила, что можешь помочь остановить дуэль…
— Могу. Но для этого нужно твое согласие.
— Мое согласие?
Сестра щелкнула пальцами. В ее руках появился скрученный свиток пергамента, который она протянула мне.
— Вот. Прочитай.
Я, сгорая от нетерпения и волнения, прочитала то, что было написано там. Чем дальше я читала, тем больше понимала, что это, похоже, то самое чудо, которого я ждала. Делать выбор? Зачем, если можно разделить свою душу и чувства пополам?
— Аня! Ты не представляешь, как я благодарна тебе! Это же невероятно!
Сестра довольно скупо улыбнулась. Как будто сама была не рада своей затее.
— Если ты согласна, то Манвел поможет нам провести ритуал. Хорошо?
— Хорошо! Как здорово! Я побегу, обрадую Церга!
Это было невероятное облегчение! Как будто кирпич упал с души!
— Церг! — я подбежала к мужчинам. — Не нужна никакая дуэль! Здесь описан ритуал, который поможет нам! Здорово, правда! Манвел, почему ты ничего мне не сказал?
— Нужно было твое согласие, малышка. У Анниты лучше получилось объяснить тебе, зачем это нужно.
