светились, точно стая разноцветных блуждающих огоньков.
– И что им надо на этот раз? – буркнула Харпа.
Хейта улыбнулась.
– Они свободны. Думаю, они здесь, чтобы проститься.
Существа замедлили ход. Вперед выступил уже хорошо известный им пастырь вод. Окинув путников сияющим взором, он почтительно склонил блеклую голову. И остальные существа, один за другим, последовали его примеру.
Потом все они разом распрямились и застыли, завороженно глядя перед собой. И столько было в них тихого величия, что в глазах друзей протаяло искренне удивление.
Не убогие запуганные существа более стояли перед ними, но премудрые пастыри, могучие оборотни и ловкие упыри. Ибо, сбросив жестокие волшебные оковы, они смогли наконец хотя бы на мгновение обрести утерянное достоинство и давно позабытую суть.
– Чего они ждут? – шепотом полюбопытствовал Мар. – Пока Хейта их всех испепелит?
– Не думаю, – тихо ответила девушка. – Глядите!
Глаза существ светили все ярче и ярче, а с высохших тел стали срываться легкие песчинки.
– Им больше не нужна моя помощь, – сказала Хейта. – Ведь здесь их уже ничего не держит.
Свет, сочившийся из волшебных глаз, тем временем воспарял всё выше и выше и бесследно истаивал в вышине. А песчинки разлетались подобно пеплу и таинственно исчезали, не успевая коснуться земли.
Зрелище было исполнено некой торжественной светлой печали. В то время как прах неминуемо падал вниз, дух безошибочно устремлялся вверх. Наконец существа безвозвратно рассеялись, и над опустевшим краем повисла умиротворенная тишина.
– Никогда еще не видела, чтобы умирали… вот так, – пораженно проговорила Харпа.
– Не думаю, что мир вообще когда-нибудь видел что-то подобное, – отозвалась Хейта.
– Мне кажется или стало вроде как светлее? – задумчиво заметил Гэдор.
Хейта запрокинула голову.
– Так и есть.
Темнота понемногу редела. Расчищались небеса, и яркие солнечные лучи тотчас стремились пробиться к земле сквозь редкие бреши. Волшебная завеса тоже рассеивалась. И скоро глаза путников уже смогли различить вдали синее небо, очертания сине-лиловых деревьев, залитых светом холмов, кристально чистых озер и звонких речушек.
– Заслона больше нет, – произнес Мар.
– Равно как и зла, – отозвался Брон.
Вызволенная из-под гнета земля выглядела совсем безжизненной и мрачной по сравнению с остальным лесом. И к невероятному изумлению путников, она была совершенно голой. Исчезли деревья, куда-то подевались останки зверей. А рыжая плесень под солнечными лучами сохла прямо на глазах. Налетел свежий ветер, бесстрашно рассеивая смрад. Путники наконец-то смогли вдохнуть полной грудью.
– Ну вот, теперь ступай куда хочешь. Хоть сразу к деревне иди, – беззаботно огляделся Мар.
– Думаю, нам всё равно нужно идти к водопаду, – рассудил Гэдор. – Такой был уговор.
Они дружно двинулись вперед, но далеко уйти не успели. Вскоре впереди показалась невысокая фигура Эрьи. Хранительница леса Лиловой Синевы сама шла им навстречу.
Друзья невольно замедлили шаг, а потом и вовсе остановились. Эрья приблизилась, такая маленькая и одновременно величественная. Медленно оглядев опустошенную землю, она перевела взгляд на путников.
Гэдор почесал подбородок.
– Я понимаю, как это выглядит. Волшебной стены больше нет. Но мы ее не касались даже. Попали тут в нешуточную переделку. И после этого стена исчезла сама собой.
Губы Эрьи тронула загадочная улыбка.
– Я и не думала винить вас в том, что вы разрушили стену. Это под силу только пастырям, что ее возвели.
– Выходит, вы сами развеяли свое волшебство? – недоуменно произнес Мар.
– Отнюдь, – был ответ. – Мы о таком даже не помышляли.
– Тогда что это было?! – нахмурилась Харпа.
– Стена могла исчезнуть еще в одном случае, – терпеливо пояснила Эрья. – Если бы за ней больше не осталось зла. Как видно, переделка, в которую вы угодили, уничтожила это самое зло, и пелена истаяла за ненадобностью. – Глаза девы преисполнились тепла. – И за это, от лица моего народа и всего леса Лиловой Синевы, я бы хотела принести вам великую благодарность.
– Выходит, – расплылся в улыбке Мар, – земли Неизвестных больше нет?
– Выходит, так, – был ответ. – Теперь на этом сером безжизненном месте снова поднимется дивный лес, зашумят чистые реки, а голубые озера станут с любопытством вглядываться в небо.
Внезапно взгляд хранительницы упал на притихшего мальчика. Она ласково улыбнулась.
– Вижу, вы и со своим делом справились!
Она медленно подошла, заглянула ему в глаза.
– Как звать тебя?
– Алар, – тихо ответил тот.
– А меня – Эрья. – Ее голосок прозвенел, точно весенняя капель. – Ты очень отважен. Не каждый из людей, а тем паче человеческих детей, смог бы попасть в землю Неизвестных и вернуться оттуда живым.
– Один я бы не справился, – смущенно пробормотал тот.
– Да, – кивнула Эрья, – со спутниками тебе очень повезло. Знаю, ваш народ ненавидит нас и наш лес, – мягко добавила она, – но хочу, чтобы ты знал – мы не питаем к вам ненависти и очень рады, что ты вернешься домой.
– Не все, – порывисто произнес Алар. – Не все вас ненавидят.
Эрья загадочно улыбнулась.
– Приятно слышать.
– Думаю, этого смельчака уже заждались дома. – Гэдор заботливо потрепал мальчика по волосам. – Пора в обратный путь!
– Правда твоя, – кивнула Эрья. – Но по дороге я хочу узнать всё о передряге, в которую вы угодили.
– Сочту за честь поведать об этом! – оживился Мар и подхватил под руку оторопевшую от такой наглости хранительницу. – Значит, дело было так…
Когда путники подошли к лесной опушке, Мар, наверное, успел рассказать хранительнице историю о живых мертвецах раза три, не меньше, каждый раз дополняя ее новыми подробностями. Друзья при необходимости помогали ему. Эрья не противилась, напротив, слушала с неусыпным вниманием.
– Ваши известия потрясли меня, – наконец задумчиво произнесла она. – Я и представить не могла, что за стеной творится такое… Воистину сила Чар не ведает границ.
– Оно и к лучшему, – вмешался Гэдор. – Ведь Хейта смогла одолеть мерзавца. И спасти всех нас.
– Ты прав, – кивнула Эрья. – Но, если бы не было прежнего Чара, никого бы и спасать не пришлось.
Путники озадаченно переглянулись.
– Как бы то ни было, – с улыбкой добавила она, – зло повержено. Благодарю вас. А особенно тебя, Хейта, дочь Хальда.
При этих словах Брон невольно вздрогнул. Гэдор метнул в его сторону озабоченный взор. Хейта этого не заметила, ее внимание было целиком приковано к Эрье.
– Откуда вам известно, как звали моего отца? – недоверчиво спросила она.
– Мы, пастыри, можем узнать почти все, что захотим, – мягко пояснила дева. – Стоит лишь потолковать с природой. А никто не рассказывает истории лучше всезнающего ветра.
– Отчего ты зовешь нас хранителями? – хмуро вопросила Харпа.
– Потому что это то, кем вы являетесь, – просто ответила Эрья. – Такова ваша суть. Оберегать других, спасать, помогать – хранить.
Мар недоверчиво хмыкнул.
– Сколько лет живу, а впервые слышу, что я – хранитель! –
