Если бы она пахла как-то по-особенному, это могло бы стать ключом к разгадке.
– Как она пахла?
– Попробуйте. Никогда не знаешь заранее, где повезет, – подбодрил меня кролик.
И я попробовал:
– Вы заметили, как та женщина пахла?
Ида отложила вязанье и посмотрела на меня так, будто я только что заставил слона появиться посреди ее гостиной.
– Ну, если подумать, я действительно помню ее странный запах.
Ухмылка Роджера растянулась от уха до уха.
– Какой? – спросил я. – Вы можете описать его?
– Да. От нее исходил очень резкий запах. Будто она давно не принимала ванну. Так сейчас пахнут некоторые молодые девицы. Абсолютно отвратительно. Когда я была молодой, чтобы помыться, мне приходилось таскать воду из колодца и греть ее на плите, но я, во всяком случае, принимала ванну.
Я чуть было не подошел к Роджеру и не обнял его. Жаль, что он не мог задержаться в нашем мире подольше. Несколько месяцев работы со мной, и он стал бы довольно компетентным сыщиком. Конечно, не таким, как человек, но, безусловно, лучше, чем большинство мультяшек. Благодаря ему и его вопросу теперь я знал достаточно, чтобы расколоть это паршивое дельце, как гнилой грецкий орех.
29
Я затормозил у галереи ДеГризи.
– Ты знаешь, как выглядит Литтл-Рок ДеГризи? – спросил я Роджера.
– Да. Я видел его.
– Хорошо. Тогда жди здесь, на улице. Когда Литтл-Рок выйдет из галереи, следуй за ним. И не выпускай его из виду. Ясно?
Кивок кролика начался довольно бодро, но быстро свелся не более чем к легкому покачиванию кончиком уха.
– В чем проблема? – поинтересовался я, игнорируя все, что стояло на моем пути к лучшему мнению о кролике.
Он выдал путаную мешанину слов, которые переставил вручную.
– Я ваш официальный помощник, верно?
– У тебя даже значок есть в подтверждение.
– Вот именно. Поэтому, как ваш официальный помощник, я должен получать серьезные задания, с хрящами и ароматом опасности.
– Мы оба, ты и я, – борцы с преступностью. К сожалению, частный детективный бизнес так не работает. В нем хватает опасных событий, но не всегда. Не буду рассказывать тебе, сколько часов я провел, ожидая, когда кто-нибудь выйдет откуда-нибудь, чтобы я мог проследовать за ним в другое место и подождать еще немного. А ты хочешь, чтобы – бам-тарарам! бабах! – и все, детективная работа выполнена, как в комиксе. Так вот, на самом деле иногда она бывает такой скучной, что можно просто позеленеть. Добро пожаловать в реальную жизнь!
Мой посыл, похоже, дошел, поскольку кролик стряхнул остатки кивка с уха, вылез из машины и ссутулился в дверном проеме прямо напротив галереи. Он надвинул бейсболку на глаза, поднял воротник и медленно выпустил дым. Я высунул в окно кулак и показал ему большой палец, поднятый вверх.
* * *
Затем я поехал в студию Кэрол Мастерс.
Когда я постучал, никто не ответил. Заморачиваться с условностями – это не мое, поэтому я просто открыл дверь и вошел. Кэрол стояла, наклонившись над монтажным столом, и внимательно рассматривала негативы. Я взял из ее реквизита резиновую маску, которая выглядела как результат превращения ведьмы Брумхильды в бородавчатую свинью, поднес ее к лицу, похлопал Кэрол по плечу и, когда она обернулась, прогудел: «Бу!»
На голове у нее была надета полоска с увеличительным стеклом, которая настолько неестественно увеличивала ее глаза, что она напугала меня больше, чем я напугал ее.
– Вэлиант? Хотя могла бы и догадаться. По вашему уровню юмора.
– Тогда надо было рассмеяться. – Я бросил маску на ближайший столик. – А то какое-то время вам, вероятно, будет не до смеха.
– Вижу, мистер Славный Парень исчез. – Она сняла увеличительное стекло и выключила свет на столе. – Судя по вашему грубому поведению, наши отношения достигли той точки, когда вы становитесь жестким. – Она собрала негативы и аккуратно сложила их в конверт. – Где будете бить меня, пока я не вывернусь наизнанку?
Должно быть, она наполовину поверила в свою остроумную шутку. Потому что заметно съежилась, когда я полез в нагрудный карман, словно ожидала, что я вытащу резиновую дубинку. Но я вытащил кое-что иное, причинившее ей гораздо большую боль, – одну из фотографий, найденных в офисе Рокко. Я щелкнул по снимку перед ее дерзким носом, привлекая внимание.
– Узнаете?
Она едва взглянула на фотографию.
– Конечно. Стрип-комикс, который я снимала несколько лет назад. И что?
– А также один из оригиналов, украденных из галереи ДеГризи.
– Повторяю: и что?
– Впервые я увидел эту фотографию, когда обнаружил ее в кабинете Рокко, и она показалась мне странно знакомой. Мне потребовалось некоторое время, чтобы вспомнить, где я видел ее раньше. Потом до меня дошло: у вас дома. Это был один из отпечатков, которые вы проявляли в своем шкафу. – Кэрол промолчала, поэтому я немного прибавил огонь, проверяя, не закипит ли она. – Сегодня утром я поговорил с клерком курьерской службы «Скоростная служба доставки», которая принимала заказ на доставку посылки Хираму Тонеру. И та женщина вспомнила, что от заказчицы плохо пахло. Она посчитала, что та давно не мылась, поскольку не знала настоящей причины запаха: гардероб заказчицы висит непосредственно в ее фотолаборатории, поэтому ее одежда пропиталась запахом фотохимикатов. Из всего этого я делаю однозначный вывод: вы сами украли свои работы. Вы дублировали негативы и отпечатки с них, а Хирам Тонер продавал копии, выдавая их за оригиналы.
Она смотрела на меня не мигая.
– Да, это сделала я, поскольку это единственный способ получить то, что принадлежит мне по праву. Я уже говорила вам, в моем контракте с Рокко прописано, что отпечатки и негативы всего, что я снимаю для него, принадлежат ему. Он забирал мои лучшие работы, вставлял их в рамки и продавал через свою галерею, отказываясь делиться со мной прибылью.
Она прошла через студию и остановилась перед задником, изображавшим лесную поляну с зелеными деревьями, чистой водой и кристальным воздухом. Раньше я воспринимал эту картинку как некую страну фантазий, мир будущего, пока не понял, что этому заднику уже лет десять и на самом деле это мир прошлого.
– Однажды я предложила Литтл-Року присмотреть за галереей, пока он пил вино и ужинал с потенциальным клиентом. В его отсутствие я сделала оттиск ключа, а позже и дубликат. Затем вернулась через несколько дней и взяла кое-что из своих ранних работ. Я сделала отпечатки, продублировала негативы и решила продать копии как оригиналы. С первой же попытки я попала в беду – отдала свой первый комплект Хираму Тонеру, посреднику с репутацией человека, готового торговать такого рода товаром. Я сразу предупредила
