жрица откинулась на спинку высокого стула, — хорошо, но этого недостаточно, чтобы я разрешила помолвку. И уж тем более я не буду решать за дочь за ее спиной. Спроси у Эриги. Если она согласится выйти за тебя, тогда обсудим все условия подробно.
Дочь?! Эрига ни разу не упоминала, что верховная жрица — ее мать. Будь Арон один, он бы застонал. Он и так застонал, только мысленно.
Верховная жрица богини Льда была не просто рупором воли Праматери, не просто почтенной и уважаемой женщиной, обладающей талантами, сходными с сильнейшими магическими, какой была, например, верховная жрица богини Земли. Здесь, на севере, верховная жрица была еще и верховным правителем. Да, над каждым из племен стоял свой вождь, и иногда, собираясь, они избирали вождя вождей. Но последнее слово всегда оставалось за жрицей. Быть войне или не быть. Кому позволить проход через моря их народа, кому запретить. С кого потребовать дань, с кем заключить союз, с кем враждовать или замириться…
Если сравнивать с империей, у Эриги был статус принцессы.
— Эрига — она твоя младшая дочь? — спросил Арон. Девушка ведь упоминала "сестер".
— Моя единственная дочь, — покачала верховная жрица головой, разбив остатки его надежд. То есть не просто принцесса, а наследная принцесса! Ну как же это Арона угораздило влюбиться именно в нее?
* * *
— Стать твоей невестой? — Эрига заморгала. — Я не знаю… — Потом тихо засмеялась, когда он поднес ее руку к губам и стал по очереди целовать ее тонкие пальцы. — Что ты делаешь?
— Уговариваю тебя, — отозвался Арон. — Скажи, у меня получается?
— Н-наверное, — она порозовела. Потом глубоко вздохнула, будто набираясь храбрости, шагнула к нему, сама обвила шею руками, притянула к себе, заставив наклониться, и на мгновение прикоснулась губами к губам. Тут же стремительно отпрянула — теперь ее лицо заливал яркий румянец.
— Я согласна, — сказала шепотом. Потом ойкнула и, развернувшись, убежала.
Арон проводил ее взглядом, касаясь пальцами губ. Еще четыре года…
* * *
— Теперь поговорим серьезно, — верховная жрица ждала его в тех же покоях, сидя за столом, только теперь все бумаги были аккуратно сдвинуты в сторону. — Ты понимаешь, что Эрига значит для нашего народа и кем она будет.
— Понимаю, — Арон склонил голову. Место верховной жрицы всегда передавалось от матери к старшей дочери, тут вариантов не было.
— Ты простой маг, у тебя нет ни титулов, ни земель. Что ты можешь дать моей дочери?
— Скоро у меня будут и титулы, и земли. Я убью Аларика Неркаса, заберу все его владения, весь север страны, и его титул Великого Мага. А став Великим, я буду считаться и главой Темного Ковена.
Верховная жрица чуть усмехнулась.
— И всего-то, — сказала с легкой поддевкой. — Почему бы тебе не добавить к перечню императорский трон?
Арон поморщился.
— Трон уже несколько веков охраняют сихха, подаренные династии Коггир Серой Госпожой. Я не смог найти никаких сведений о том, как их можно убить.
— Нельзя убить то, что уже мертво, — жрица качнула головой. — Что ж, ладно, требовать трон я не буду. Когда станешь Великим Магом, получишь власть над севером, тогда сровняешься с Эригой по статусу и я смогу со спокойной душой позволить ей выйти за тебя замуж. Но что она будет делать в империи? Кем она там будет? Ты задумывался об этом?
Напрашивался ответ "моей женой", но Арон был уверен, что жрица ждала не этого.
— Как понимаю, ты мне сейчас это скажешь.
Она кивнула.
— Верховная жрица не может быть таковой, если у нее нет храмов, а в храмах прихожан. Эрига должна стать верховной жрицей богини Льда после моей смерти, она сможет ею стать и в империи.
Вот и пошли настоящие условия.
— Ты хочешь, чтобы я построил храмы богини Льда?
— Верно. Но я слышала, что у тебя нелады с жрецами Солнечного. Если же о твоем участии никто не узнает, то и чинить храмам Праматери препятствий никто из жрецов Великой Триады не будет. За первые четыре года ты должен построить пятнадцать храмов в самых крупных городах империи. За последующие десять лет их число должно быть доведено до сорока трех — чтобы было по одному в каждой малой провинции и по два в каждой большой. Наполнение храмов прихожанами тебя не касается, мы справимся сами.
Пятнадцать храмов за четыре года… Арон, конечно, давно не беспокоился о деньгах, но такие расходы даже его казну опустошили бы очень быстро. Нужно было искать новые источники золота и новые связи, потому что в крупных городах империи не так-то просто найти места для храмов и договориться об их приобретении. Да еще сделать это так, чтобы слухи о его вовлеченности не просочились вовне.
— И последнее условие, — сказала жрица. — Сын. Ты должен как можно скорее найти женщину, достойную стать матерью для вашего с Эригой сына. Ко дню вашей свадьбы он уже должен быть рожден.
Сын? Хотя да, действительно, Арон слышал о таком обычае.
— Это все условия? — спросил он.
— Да. Ты принимаешь?
— Принимаю.
Когда Арон вышел из покоев верховной жрицы, долгий весенний день еще длился, хотя солнце уже касалось кромки воды у горизонта. Потом что-то блеснуло вверху и Арон вскинул голову. Там, по безоблачному небу, огромные белые волки мчали сани Праматери. Должно быть луч отразился от их ледяных полозьев.
Арон провожал взглядом богиню, пока ее кортеж не стал точкой на горизонте, и думал.
Думал о том, что северным кланам давно стало тесно на островах. О том, что кое-кто уже переселялся в империю, а там начинал молиться другим богам, что не могло понравиться жрицам богини Льда и ей самой. О том, что, как рассказывали, зимами ледяной кортеж все чаще видели в небесах империи, а сами зимние месяцы стали непривычно суровы.
Но боги не могут просто прийти в чужие земли и потребовать, чтобы им молились. Боги могут прийти только туда, где их уже ждут.
Конечно, богиня Льда не просто так спасла Арона. Не просто так велела ему прибыть на этот остров. Она не стала приказывать ему строить ей храмы, потому что видела в его сердце гнев и обиду на нее. Она лишь сделала так, чтобы он сам захотел выполнить ее волю, переданную через верховную жрицу. Захотел ради Эриги.
Он мог отказаться ото всех условий, вернуться в империю и обо всем забыть. Богиня ничего от него не требовала. "Решай сам," — сказала она. Что ж, он решил.
Глава 24
(Арон Тонгил. Настоящее время)
Воспоминание ушло.
Перед Ароном высился храм —
