Аристократы в замешательстве замялись, пытаясь призвать ту энергию, на защиту которой рассчитывали. Которая, как солнце, до сих пор была обязательным и нерушимым элементом их бытия.
И вот это солнце погасло!
А через мгновение следом за первым туром в пролом понеслись другие гиганты, и вместе с ними — воины Эша.
— Смерть паскудам! — кричали они.
— Вперед, братья!..
— Победа!
Два войска схлестнулись друг с другом в ближнем бою.
— Сюда, кто-нибудь! — крикнул Эш, оттаскивая своего тура за брыли чуть дальше прохода. — Нужно поднять стелу!
С десяток стигматиков отозвались на его призыв. Обжигая руки, они отвязали стелу и, напрягая все свои силы, вместе подняли ее , развернув правильной стороной к вражескому городу.
Стела гудела, что-то внутри нее хрустело и пощелкивало. Опьяненные близкой победой воины Эша вместе с гигантами на глазах сминали красногрудых, не обращая внимания на потери.
Раскинув крылья, Эш взлетел над битвой.
Умрите все.
Умрите в муках — так же, как каждый день умирали сыны и дочери Внешнего круга!
С яростным возгласом Эш обрушился на врагов. Головы, внутренности, мертвые тела и хрипящие кони усыпали чистый белый снег мира Внутреннего круга.
А стела гудела все сильней...
Эш не сразу понял, что с этим звуком что-то не так. Он усиливался, и при этом распадался будто на несколько голосов.
Вырвавшись из гущи сражения, ворон поднялся вверх и взглянул на небо. Далеко справа и слева он разглядел множество черных и стальных точек. Они стремительно приближались к земле, на глазах увеличиваясь в размерах и моргая огнями тормозных сопел.
— Единый... — прошептал Эш.
Ублюдок не стал дожидаться, пока войска Эша раздавят город, чтобы не дать возможности тринадцатому дингиру осуществить то, ради чего тот пришел сюда — поглотить все акады и вернуть прежние силы Первому.
Он перебросил сюда свои отряды, чтобы те начали захват территорий, двигаясь с разных сторон к центру — туда, где в святилищах веками хранились частицы разрозненного сознания дремлющего древнего бога.
А тем временем с чистого лазурного неба без единого облачка вдруг посыпался крупный, пушистый снег. Неестественно огромные хлопья закружили в воздухе, и касаясь лица, они не обжигали и не таяли.
Это Первый напоминал о своем присутствии.
До слуха Эша откуда-то издалека донеслись гулкие звуки взрывов и выстрелы.
Теперь в этой битве сражались не только люди, но и боги, ими созданные.
— Вот и настал конец света, — тихо сказал Эш.
В любом случае, он и правда настал. Потому что вне зависимости от того, кто победит, старый мир навсегда будет разрушен.
После этого дня никто и ничто не останется прежним.
Глава 19
После пролома стены и водружения стелы защита города агонизировала недолго.
Уже через час Эшу здесь нечего было делать.
Его воины, опьяненные победой и обезумевшим от вкуса крови на губах, рассыпались от центральной площади по улицам и переулкам. Город стонал, голосил женскими криками и гудел от разгоревшихся на окраинах пожаров.
Во всем этом уже не было никакого смысла. Но вмешиваться Эш не собирался: мудрый хозяин не отнимает мясо из пасти голодной собаки.
Неспешной походкой к нему приблизился Ларс — усталый, с синяками под глазами и весь перепачканный кровью.
— Ну? — спросил его Эш. — Теперь хоть немного легче стало?..
— Если ты про тушу на моем теле, то да, — отозвался с усмешкой Ларс. — Если про что-то еще, то не особо...
Молодой ворон кивнул.
— А тебе самому? — спросил друга Ларс. — Тебе стало легче?
— А я и не ждал, — признался Эш. — Да мне и не должно было...
В самом деле, это для его воинов победа была предвестником новой жизни. А для него самого она еще на один шаг приблизила смерть.
Сейчас он невольно вспоминал свою прогулку с Аваррой. Юный телохранитель Эш следовал тогда за своим господином, а тот рассказывал ему о царском пути.
Теплый ветер трепал им обоим волосы, солнце золотило вершины деревьев и руины старого храма.
И Аварра спросил:
— Скажи мне, мальчик... Ты никогда не задумывался, отчего прежние зиккураты строили ступенчатыми, а не прямоугольными или квадратными, как сейчас?..
— Ну-у-у... — протянул Эш, который к тому времени вообще мало о чем задумывался, кроме простых насущных дел.
— Потому что они — старые?..
Старик рассмеялся. В самом деле, это был самый глупый ответ из всех, что только можно было придумать.
— «Старые»... — насмешливо повторил Аварра. — Святые духи, до чего же незамутнен твой разум... Нет, они не просто «старые». Они единственно правильные. Храмы ведь не нужны духам. Они могут жить где угодно — в камне, в дереве, под открытым небом. Храмы нужны людям. И в прежние времена зиккураты учили людей главному закону жизни... К священной акаде можно подняться двумя способами. Или войти в ворота высотой не больше половины человеческого роста, склонившись в низком поклоне, или по царской лестнице... — старик повторил пальцем в воздухе очертания ступенчатых стен зиккурата.
— Но ведь по ней невозможно пройти — ступени слишком высокие, — заметил Эш.
Аварра усмехнулся. Наверное, ему тогда было довольно забавно слушать наивные умозаключения тринадцатого дингира, которого он собирался в этот самый вечер подтолкнуть на первую ступень непростого и кровавого пути.
— Верно, мой мальчик, — похвалил тогда Единый ничего не подозревающего дингира. — Поэтому царская лестница не для всех. Восходящий по ней человек сначала наступал на спину своего раба, а уже потом поднимался на ступень. И так каждый раз. До самого верха. И в этом был великий смысл. Все люди приходят в этот мир или рабами, или царями. Одни безжалостно идут по чужим спинам, рискуя сорваться с высоты вниз. А другие на всю жизнь остаются рабами...
Эш вздохнул.
Да, в тот вечер старик умолчал о главном. О том, что добравшись до вершины и очутившись между землей и солнцем, ты оказываешься прямо перед алтарем, жаждущем крови.
И должен принести воистину царскую жертву.
Молодой ворон окинул взглядом устланную мертвецами площадь: простые горожане на ней смешались с растерзанными и опустошенными носителями стигм в красных доспехах с золоченым тиснением. Кое-где виднелись огромные звериные туши — это были гиганты, израненные при проходе через защитное поле акад. Смерть уравняла их всех. И каждый из них был той самой спиной, наступив на которую Эш поднимался еще на одну ступень выше. И где-то там, за пеленой сияния безжалостного солнца, он уже мог разглядеть очертания жертвенника, на который ему предстояло взойти.
