Пещера, из которой мы вышли, находилась, как я знал, около горы – Пристанище Герцога, рядом с перевалом Семи Ветров. Само же герцогство Сапсанское обширно и располагалось в огромной долине, окруженной горами, – своеобразный каменный мешок. Попасть можно лишь через проход между двумя большими горами, называемыми Каменными Братьями. Через герцогство, пересекая всю долину и убегая мимо Каменных Братьев дальше в глубь империи, протекает горная река Тирган. Кочевники, проникшие через перевал Семи Ветров, заняли сразу же за проходом хороший город Ширган и провозгласили вольным. Правил в нем ярл Тумар, контролирующий въезд и выезд из герцогства. На равнинной части, располагавшейся вблизи Ширгана, кочевали племена, изгнавшие местных обитателей в соседние графства. Кочевники объявили земли Вольной Степью и не подчинялись никому, кроме ярла. Два графства, Северный и Южный Грюнвальд, два виконтства и одно баронство вытянулись по холмам и сопкам, гранича с обширным лесом, прозванным Диким. За полосой дремучей тайги имелось несколько крупных деревень и, наконец, подпирающая горы крепость Орлиное гнездо.
Цитадель в самом дальнем углу герцогства раньше служила последним рубежом обороны от различных врагов. Отступать было некуда. За нависшими над крепостью горами начиналась земля вечной зимы. После исчезновения последнего правителя местные лорды позабыли клятвы и зажили сами по себе. Этим и воспользовались кочевники, вытесняемые вечным холодом, перешли перевал Семи Ветров и захватили город Ширган, бывший родовым гнездом герцогов Сапсанских. Не получив подмоги от вассалов, оставшиеся преданными герцогу люди ушли вверх по реке, пересекли Дикий лес и осели в крепости Орлиное гнездо, где и сейчас живут, ожидая прибытия нового господина, способного восстановить свою власть и покарать предателей.
Остальные вассалы – графы, виконты и бароны, потеряв равнинные земли, укрепились на сопках и объединяться особенно не спешили. Успешно отразив несколько атак кочевников, слегка потрепав их, успокоились и наладили с ними выгодную для всех торговлю, в том числе и торговлю людьми. Крепость же и небольшой клочок земли около нее взять никто и не пытался, побоявшись ослабить свои земли. Император не спешил вернуть герцогство под свою руку, имея большие проблемы на богатых южных границах империи. Так и получилось, что герцогство Сапсанское добилось мнимого суверенитета. Правду сказать, император Карл неоднократно посылал на земли нового правителя, но никто живым до Орлиного гнезда не добрался. Росла и укреплялась дурная слава за Сапсанским герцогством. Произвол местной знати, кочевников и многочисленных шаек разбойников, наподобие той, что я уничтожил, не мешал вести с империей обоюдовыгодную торговлю.
Обстановка хуже некуда. Пойти искать выход – значит, пройти через город Ширган в глубь империи, где особенно нас не ждут. Попасть в крепость Орлиное гнездо – надо пройти через разрозненные земли, живущие торговлей рабами, а это маленькому отряду не под силу. Нужно подумать, как поступить.
Мы с вампалом проболтали почти до утра и, так и не уснув, встретили первые лучи восходящего солнца. Взбесившиеся в поисках решения мысли напрочь прогнали сон. Для наглядного понимания проблем необходима была карта, предстояло при свете дня взглянуть на герцогство. По заверениям вампала – это было возможно и совсем не больно.
Точно следуя подсказкам Адольфа, я лег на ложе и постепенно входил в нужное состояние. Пушистый тоном заправского учителя мысленно направлял мои робкие попытки. Расслабление давалось с трудом. Мешали назойливые мысли, роившиеся в голове. Взбудораженный за ночь мозг отказывался успокаиваться. Легкое покалывание в затекших мышцах не давало расслабиться, то и дело отвлекая от так необходимого внутреннего покоя. Адольф, издеваясь, периодически обидно высказывался о моих стараниях, но и я в долгу не оставался, отвечая обнаглевшему зверю. Много времени затратил на правильность дыхания, а самое трудное оказалось не обращать внимания на стук сердца. И вот наконец удалось – земли герцогства, проявляясь негативом, раскрывались с высоты птичьего полета. От красоты захватывало дух, но насладиться помешал голос вампала:
– Сосредоточься! У нас не так много времени! Я не такой сильный, чтобы часами удерживать твое сознание!
Пришлось собраться. Стараясь тщательнее запомнить расположение деревень и дорог, маленьких речек и мостов, увидел – невдалеке от нашего лагеря, вблизи сгоревшей деревни стоит небольшой военный отряд. Я приблизил картинку насколько смог и отчетливо увидел чуть больше десятка конных воинов и около тридцати пеших, крепко связанных пленников. На щитах всадников красовался замысловатый герб. Тщательнее не успел разглядеть – картинка оборвалась. Еле слышный, ослабевший голос вампала прошептал:
– Не могу, устал…
Полностью расслабленное тело возвращалось к реальности. Не став тревожить уснувшего друга, я достал планшет и по памяти набросал в тетрадке увиденное. Кропотливый труд занял порядочное количество времени. Шариковая ручка, напоминание о современном мире, синими линиями выводила детали карты. Адольф мирно посапывал. Назойливое солнце проникало сквозь маленькие дырочки в крыше шатра, впиваясь в пол пыльными светящимися дорожками. Уставшая лампа погасла, на прощание выпустив маслянистую, вязкую струйку дыма. На бумаге все отчетливее появлялась карта местности. Полог шатра резко откинулся, впуская волну свежего воздуха.
– Мой лорд, разрешите?.. – робко проворковала Эльза и испуганно замерла, уставившись на дрыхнувшего Адольфа.
– Эльза, принеси что-нибудь поесть и вели седлать коня.
– Ваша светлость куда-то собирается? – Быстро опомнившись и узнав рыжего зверя, девчонка коснулась меня лучистым взглядом.
Говорить, куда собрался, не хотелось. Шальная мысль, пришедшая в голову, не давала покоя.
– Есть пара неотложных дел. Так что не волнуйся, чем заниматься – знаете! Неси поесть, и побыстрее! – Я вложил в голос все командирские нотки.
Девушку сдуло.
Полог с шумом обрезал световой створ, и сумрак вновь воцарился в шатре. Адольф, открыв веки, блеснул желтым морем глаз:
– Смотрю, ваша светлость даром времени не терял.
– О чем ты?
– Девчонка похожа на молодого воина. Сам позаботился?
– Ты остальных еще не видел! – Гордость просто распирала меня.
– Что, они тоже похожи на воинов?
– Обижаешь, я сам посвятил их в воины!
Договорить не дали. Полог церемонно откинулся в сторону, впуская назойливый свет. Вошли две девчонки, одетые в полный доспех, с клинками на поясе и алебардами за плечами. Поднос с кусками зажаренного мяса аккуратно поставили на свободное место на маленьком столе и тихо удалились. Адольф удивленно застыл, широко раскрыв желтые глаза без зрачков.
– Ну как?
– Неплохо! – встрепенулся рыжий и принялся за еду.
Но представление только начиналось. За пологом шатра послышались команды. Топот ног. Непонятная возня, и голос Эльзы возвестил о начале занятия. Свист рассекающего воздух оружия зазвучал приятной музыкой. Не удержавшись и оставив в покое мясо, Адольф подбежал к входу и выглянул наружу. Постояв немного в нелепой позе, демонстрируя свой пушистый зад с нервно помахивающим хвостом, вернулся к столу.
