Собрав в кулак всю свою решимость и придерживая юбки, чтобы не запачкать подол, я двинулась вперёд. Роза никак не прокомментировала моё поведение, она вообще не вмешивалась, за исключением случаев, когда нам могло что-то помешать или угрожать.
Саня смотрела с любопытством и морщила носик, поднимая юбки так, что стали видны щиколотки. Оказавшийся в этих рядах горожанин не отрывал взгляда от её ног. Я хмыкнула про себя и пошла вглубь рядов. Из мыслей Розы узнала, кому она продала коня, и направилась прямиком к торговцу.
Вокруг выставленных на продажу лошадей крутились подростки, нанятые торговцем. Они зазывали покупателей, расхваливали животных, оглаживали бока лошадей щётками. Окинув перетаптывающихся животных взглядом, Роза презрительно отвернулась, Саня же с интересом их разглядывала.
К нам подбежал один из конюхов и начал предлагать выставленных лошадей, но я попросила позвать хозяина или управляющего. Парень прикинул, что одеты мы небедно, и стремглав умчался выполнять мою просьбу.
– Леди, не подходите близко к ограде, эти лошади кусаются, – кивнула степнячка на ближайших животных, и мы с Саней послушно отошли в сторонку.
Неосторожно приблизившийся к товару горожанин едва не остался без рукава. Саня хихикнула, прикрыв лицо веером, Роза фыркнула, слушая брань мужика, а я в очередной раз удивилась предупредительности и внимательности степнячки.
Вскоре к нам выкатился, по-другому и не скажешь, управляющий ряда. Круглый мужичок в расшитом золотой нитью костюме был ниже меня ростом, и, когда он решил поприветствовать меня «по-благородному» и поцеловать руку, мне пришлось наклоняться, и я порадовалась, что надела перчатки.
Рассыпавшись в комплиментах, торговец поинтересовался, чем может угодить высокородным леди. Саня попросила показать лучших лошадей, и управляющий, довольно крякнув, повёл нас в крытую леваду. Породистые скакуны всех мастей не нуждались в представлении и похвале, однако управляющий решил иначе и тараторил без умолку.
– Уважаемый, – перебила я толстячка. – Нам нужна определённая лошадь, и мы знаем, что она у вас.
– Слушаю, леди? – подобострастно улыбнулся управляющий.
– Нам нужна лошадь благородной степной породы, серая в яблоках, с гривой косичками, которую вот эта дама заложила вам на прошлой неделе.
Роза от моих слов вздрогнула, бросила на меня быстрый взгляд, но больше ничем не выдала волнения.
– Вероятно, леди, произошла ошибка, у нас нет такой кобылы, – нахмурился торговец.
– От чего же, вы лично выдали расписку о том, что позаботитесь о лошади и не продадите её ближайшие десять дней. Срок ещё не вышел, и предыдущая хозяйка имеет право выкупить животное.
– Ах, леди, произошла ошибка, и у нас уже нет этой кобылы. Вероятно, мои мальчики совершили непоправимое и продали животное раньше. Какая незадача! Они непременно понесут наказание, я лично прослежу, чтобы виновных выпороли, – на этих словах стоящий чуть поодаль помощник побледнел и поспешно скрылся, опасаясь гнева начальства. – Но вы можете выбрать любого коня из выставленных на продажу, и я сделаю для вас скидку, – виновато улыбнулся управляющий. Роза стиснула зубы, а я вернула торговцу улыбку.
– Лошадь стоит в дальнем загоне в конюшне с синими стенами. А начальника рынка, которому вы пообещали животное в благодарность за то, что он закрывает глаза на ваши махинации, должна вполне устроить эта компенсация, – и в руку озадаченного мужчины опустился кошель. Торговец на секунду замер, оценивая вес оплаты, потом громко приказал помощнику привести нам коня, а сам ушёл, оставив нас у левады одних.
Когда из-за угла показался парнишка, ведущий серую в яблоках длинноногую лошадь, Роза коротко вскрикнула и бросилась животному на шею.
Кобыла радостно заржала и боднула головой хозяйку.
– Здравствуй, сестра. Я без тебя скучала, – произнесла на родном наречии Роза. Помощник, который вывел животное, нахмурился, не понимая, а я порадовалась, что научилась слышать мысли.
– Леди, вам сейчас лучше уйти, – тихо подошёл к Сане конюх, который слышал нашу беседу с торговцем.
– Скажите, уважаемый, через какие ворота обычно выходят из животных рядов? – поинтересовалась я.
– Через северные, ближайшие. Но, боюсь, управляющий уже доложил начальнику рынка, что вы перекупили лошадь, и его люди могут вас там ждать, – сообщил конюх.
– Всё так плохо? – нахмурилась Саня и бросила на меня быстрый взгляд, раздумывая, как безопаснее будет вывести меня с рынка.
– Не могу знать, леди, – покачал головой парень.
– А есть выход, через который животных никогда не выводят? – поинтересовалась я.
– Так южный, леди. Он на другом конце рынка, и тащить за собой живность через все ряды смысла нет, – последовал ответ.
Саня поблагодарила конюха и, к удивлению последнего, ему в руки перешла серебряная монетка, а мы уже подходили к сияющей Розе. К чести степнячки, она быстро взяла себя в руки и снова была спокойна и собрана, решив, что порадоваться, почистить лошадь и переплести ей гриву сможет и во дворцовых конюшнях.
– Роза, нам пора идти, – окликнула я тень.
– Как скажете, леди. Лучше всего будет пройти к дальним воротам, больше шума и толкотни, но с учётом ситуации так будет безопаснее.
Я кивнула, соглашаясь. Только безумный поведёт лошадь через весь рынок, а значит, нас там ждать не будут.
– Роза, а седло, упряжь и остальное ты будешь заказывать у дворцовых мастеров или купишь готовое? – поинтересовалась Саня.
– У меня есть знакомый мастер, он знает, что нужно моей Виире, – похлопала Роза лошадь по серому боку.
Выбирались мы с рынка долго. Несколько раз Роза неожиданно сворачивала на соседние ряды, путая след, а потом я скомандовала остановку, услышав в мыслях пробивающихся сквозь толпу людей, что они ищут именно нас, вместе или по отдельности.
– Что будем делать? – тихо поинтересовалась Саня.
– Сюда, – после небольшой заминки скомандовала Роза, и через пару минут мы заходили в лавку кожевника. Роза отвела лошадь в боковую пристройку и вошла в магазин через дверь для слуг, мы следовали за ней.
– Чем могу помочь сиятельным леди? – отстранённо поинтересовался мастер, который за стойкой прикреплял пряжку к ремню.
– Здравствуй, брат. Мягкой дороги и послушного ветра тебе. Эти леди пришли со мной.
Мастер поднял голову от стола, и стало понятно, что он соплеменник моей тени.
– Ой, на уроке традиций народов нам рассказывали, что степняки любых людей своей народности считают братьями и сёстрами, помнишь? – шепнула мне Саня.
– Угу, а коней выращивают с первых дней их жизни и считают членами семьи, – отозвалась я, тоже шёпотом. – Ты забыла, что у меня по этому предмету была оценка выше, чем у тебя?
– Не-Разлей-Вода! Сколько же ты пропадала! – мужчина вышел из-за прилавка, порывисто обнял степнячку и нахмурился. – Говорят, ты продала Вииру…
